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Si has estado en Sweetwater Wetlands durante los últimos meses, es posible que hayas notado una gran manada de cabras deambulando por el valle al sur del parque.

Estas no son mascotas; de hecho, son más bien empleados: las cabras brindan servicios de gestión del paisaje a Tucson Water pastando la vegetación que crece en las cuencas de recarga.

Las cabras reducen los costos de mano de obra y equipo de Tucson Water y minimizan el impacto ambiental de los métodos mecánicos que a menudo dependen de maquinaria pesada y pueden resultar en contaminación.

La iniciativa combina la gestión de la tierra y la sostenibilidad, aprovechando las cabras como una herramienta natural y menos invasiva.

El rebaño de Sweetwater Wetlands pertenece a Rocking AR Goats, una empresa de gestión de paisajes con sede en Río Verde que se está asociando con Tucson Water en el programa piloto.

La cría de cabras viene de familia del propietario Reece Bickerdyke. Su abuelo llegó a Arizona desde Texas y estableció un rancho de angora, que todavía está en funcionamiento en la actualidad.

Bickerdyke tiene una licenciatura en biología y un certificado en ecología y manejo de vida silvestre y pasó un tiempo trabajando con el Servicio Forestal de EE. UU. realizando evaluaciones de pastizales y restauración de hábitat para la Oficina de Administración de Tierras antes de involucrarse con las cabras.

"Ese ciclo de vida es realmente muy divertido y muy gratificante, pero implica muchos viajes y mucho trabajo estacional," dijo Bickerdyke a Tucson Spotlight durante una visita reciente a los Humedales para conocer a su rebaño. “A medida que me comprometí y entablé una relación seria con mi ahora esposa, no podía estar en Oregon, Montana durante seis meses y Arizona durante seis meses, así que comencé a explorar otras opciones.”

Consiguió un trabajo en Grand Canyon Deer Farm durante un tiempo, hasta que una pierna rota lo dejó sin trabajo durante seis meses. Finalmente comenzó a trabajar en una lechería de cabras y descubrió que, al igual que su abuelo, le gustaba criar cabras.

“Simplemente comencé a explorar lo que podía hacer para contribuir al medio ambiente y hacer realidad mi sueño de tener mi propio rebaño,” dijo.

En los siete años transcurridos desde que fundó la empresa, el rebaño de Bickerdyke ha aumentado a 120 cabras. Su objetivo es aumentar su rebaño a 200 hembras de calidad, lo que le permitiría trabajar en múltiples proyectos al mismo tiempo. En este momento, se queda mayormente con su rebaño y utiliza equipos de monitoreo electrónico cuando tiene que irse.

"La solicitud con las empresas de servicios de agua ha ido creciendo en los últimos años, por lo que queremos aumentar nuestro rebaño para poder brindar más cobertura a los administradores de tierras y también poder administrar más sitios," dijo Bickerdyke. “Un pastor y sus animales tienen una relación muy unida. Se entienden, confían el uno en el otro. Y aunque podría salir y comprar 100 animales, no tendría esa camaradería, esa sinergia con los animales que tengo con mi rebaño.”

Y si bien la suya es actualmente la operación de mantenimiento de jardines basada en cabras más grande del estado, es una práctica que ya está bien establecida en otras partes del país, incluida California, donde varios gobiernos locales han contratado rebaños de cabras en los últimos años para devorar crecimiento excesivo en parques, escuelas y otros espacios públicos.

El Sacramento Bee informó el año pasado que los funcionarios han citado como resultado costos más bajos, menos ruido y menos químicos tóxicos, junto con el beneficio adicional del deleite de los residentes con las cabras.

"Es una solución eterna a un problema moderno," dijo Bickerdyke.

El rebaño de Bickerdyke ya ha trabajado para otras empresas de agua del estado, incluido el Proyecto Central Arizona y EPCOR Utilities.

Sweetwater Wetlands se construyó originalmente en 1996 para tratar el efluente recibido de la instalación de tratamiento de aguas residuales del condado de Pima y recargarlo al acuífero. 

En 2013, el condado de Pima construyó una nueva instalación de tratamiento que podría suministrar agua de mayor calidad, pero Tucson Water todavía utiliza la instalación de recarga de Sweetwater y los humedales para el almacenamiento y recuperación de agua subterránea en sus 11 cuencas de recarga.

Esta estrategia permite a la empresa almacenar aguas residuales tratadas en el acuífero y recuperarlas posteriormente para usos no potables, en lugar de bombear aguas subterráneas.

Pero almacenar agua da como resultado el crecimiento de la vegetación, y una vez al año, Tucson Water tiene que desviar equipos de empleados para que pasen varios días haciendo trabajos de jardinería en las cuencas.

"Normalmente tenemos que desgarrar porque almacenamos efluentes aquí y generalmente están inundados, por lo que el crecimiento de malezas ocurre muy rápidamente," dijo el director de Tucson Water, John Kmiec. “Entonces, en lugar de comprometer más trabajo, horas y mano de obra del personal de Tucson Water, que puede arreglar fugas y roturas y hacer cosas en una comunidad para mantener estas cuencas, hacerlo pasivamente con la cooperación del ganadero aquí parece que Parece un buen negocio.”

Como muchas oficinas gubernamentales, Tucson Water enfrenta una escasez de personal; Kmiec dijo en octubre que el departamento tenía más de 100 puestos vacantes. Las cabras ofrecieron una solución temporal al problema de personal al permitir que todos los empleados del departamento permanecieran en la comunidad.

“Conocemos (las cabras) desde hace varios años, y llegamos a un punto en el que pensamos: 'Está bien, llamémoslas'. Busquemos al ganadero y veamos si hacemos un estudio piloto y lo probamos aquí en Tucson,’” dijo Kmiec. “Eso es lo que es este invierno. (Analizaremos) los datos una vez que se hayan agotado y tomaremos esa decisión en ese momento para ver si es una buena práctica seguir haciéndolo o simplemente dedicarlos a Sweetwater cada año.”

Tucson Water se está asociando con West Engineering para una evaluación ambiental de las cabras en las cuencas, que analizará la filtración, el bioma del suelo y más después de que el rebaño se haya ido. Las cabras tardan en promedio 17 días en limpiar una cuenca, y Bickerdyke dice que la cantidad de tiempo depende de lo que crece en la cuenca y su densidad.

Además del estudio ambiental que se realizará cuando las cabras estén terminadas, Bickerdyke también está probando diferentes formas de manejar el rebaño y analizando los resultados. Con los dos primeros estanques, toda la zona quedó abierta a las cabras, lo que les permitió realizar un pastoreo selectivo. Para las dos cuencas siguientes, Bickerdyke ha estado bloqueándolas en secciones para crear un pastoreo de mayor densidad, con la teoría de que las cabras comerán más de lo que pisotearán.

“Las cabras son buscadoras selectivas, por lo que en realidad elegirán su comida primero. En la práctica, eso significa que comerán lo que yo llamo el método del bistec, pastel y ensalada,” dijo. "Comerán todas las especies que más quieran, y luego comerán la segunda especie con mejor sabor, y luego recurrirán a la elección final."

Esto puede resultar en más vegetación pisoteada que consumida, algo que Bickerdyke está tratando de abordar a través de diferentes estilos de gestión.

Si bien el número de municipios que utilizan cabras para la gestión del paisaje está creciendo, Bickerdyke advirtió que no es una solución única para todos.

“No es como una bala de plata, ¿verdad? Es una herramienta de los recursos de los administradores de tierras. Ha habido una serie de empresas de servicios públicos que están explorando la posibilidad de realizar programas piloto con el entendimiento de que a veces, por cualquier motivo, podrían (todavía) necesitar (utilizar mano de obra humana),” dijo Bickerdyke. "Pero a veces las cabras son la mejor opción."

La administradora de Asuntos Públicos, Natalie DeRoock, dijo que experimentar con diferentes técnicas de gestión es parte de ser un habitante responsable del desierto, que está a la vanguardia del trabajo de Tucson Water.

"Si somos capaces de hacer eso y asociarnos con empresas locales y hacerlo de manera sostenible, lo haremos," dijo.

Bickerdyke dijo que si bien la revolución agrícola puede verse como una idea anticuada, sigue siendo fundamental para nuestra existencia cotidiana.

"La agricultura es la raíz de la sociedad: la capacidad de proporcionar alimentos, alimentar a las personas y cuidar una cultura," dijo. Técnicas como éstas “son una unión entre una gestión selectiva de la tierra y ver a los animales no sólo como una carga para la tierra, sino como una herramienta para gestionarla.”

Caitlin Schmidt es editora y editora de Tucson Spotlight. Anteriormente trabajó para el Arizona Daily Star y ha estado informando sobre el sur de Arizona durante una década. Contáctala en caitlin@tucsonspotlight.org.

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