La Fundación de Investigación, Ciencia e Ingeniería del Sur de Arizona (siglas SARSEF en inglés) celebra su 70.º año nutriendo a la próxima generación de científicos, ingenieros e innovadores a través de su feria científica anual.

SARSEF ha empoderado a los estudiantes desde preescolar hasta el grado 12 en el condado de Pima y más allá para que resuelvan problemas del mundo real y adopten su creatividad, sirviendo como centro para varios programas STEM transformadores, incluida la feria anual de ciencias. STEM es un acrónimo que se refiere a las industrias de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas.

El 7 de febrero, SARSEF organizará una celebración de reunión en honor a sus siete décadas de curiosidad en el mismo espacio donde comenzó, el Bear Down Gym de la Universidad de Arizona.

"Creemos que se necesita una comunidad para organizar una feria de ciencias," dijo la directora ejecutiva de SARSEF, Julie Euber, al Foco de Tucson. "Nuestros programas ofrecen un apoyo fundamental que capacita a los estudiantes para crear proyectos que sean importantes para ellos y sus comunidades."

Euber se sentó con el equipo del Foco esta semana para discutir el impacto de la feria anual en los estudiantes participantes, recordando algunos de sus momentos favoritos a lo largo de los años.

Habló de un grupo de niños que pasaban su tiempo clasificando libros de la biblioteca por carácter, género y especie, siguiéndolos con bloques codificados por colores. 

Una vez categorizados todos los libros, los niños contaron sus bloques para ver qué tipo de personaje estaba más representado en su biblioteca.

"Era una forma creativa de comprender y visualizar datos," dijo Euber.

Euber y otros en SARSEF dicen que el impacto duradero de la feria es evidente en las historias de éxito de sus ex alumnos, como Jeremiah Pate, homenajeado por Forbes 30 Under 30.

Cuando estaba en primer grado, Pate probó diseños de aviones de papel para su primer proyecto de feria de ciencias. La temprana introducción al aprendizaje basado en la investigación despertó su pasión por la innovación que duraría toda su vida.

Pate es el fundador de Lunasonde, una empresa de geofísica que utiliza tecnología geofísica para explorar otros planetas. 

"A lo largo de mi vida, quise ser como los grandes científicos del pasado," dijo Pate a Forbes. "Fue esa exposición temprana al aprendizaje basado en la investigación lo que despertó mi deseo de traspasar los límites del conocimiento."

Pate, ahora defensor de la educación STEM, le apasiona apoyar a la próxima generación de innovadores. Es miembro de la junta directiva de SARSEF, donde asesora a los jóvenes participantes y los anima a seguir su curiosidad y soñar en grande.

Andrea Esmeralda Hernández, otra alumna del SARSEF, también atribuye a su experiencia en la organización el hecho de haber despertado su pasión por la ciencia.

Mientras participaba en la feria como estudiante de Nogales, Sonora, Hernández trabajó en un proyecto enfocado en restaurar un lago contaminado en Arizona. Fue durante este proyecto que miró por primera vez a través de un microscopio y pudo visualizar microorganismos.

“Cuando miré a través del cristal, vi microorganismos moviéndose con formas y colores extraños. Me di cuenta de que este era mi lugar,” dijo Hernández. "Cambió mi perspectiva sobre la ciencia y supe que esto era algo que quería hacer."

Los programas del SARSEF van más allá de la mera preparación académica; Infunden confianza en los estudiantes y los alientan a ver los desafíos como oportunidades de crecimiento.

Chelsea Bowdren, directora de desarrollo de SARSEF, dijo al Foco que escuchó a estudiantes, maestros y padres contar cómo la experiencia transformó las actitudes de los estudiantes hacia la ciencia.

Dijo que programas como el SARSEF alientan a los estudiantes a aceptar la indagación y el fracaso como parte del proceso de aprendizaje.

"Creo que lo que más me inspira de nuestro trabajo es ver el impacto que tiene la programación para los estudiantes," dijo Bowdren. “Ganan confianza para levantar la mano en clase y abordar problemas complejos. He visto estudiantes que inicialmente eran tímidos o inseguros de sí mismos convertirse en jóvenes seguros de sí mismos que no tienen miedo de hacer preguntas o explorar nuevas ideas.”

Bowdren señaló que el impacto del SARSEF no se ve sólo en el rendimiento académico; se refleja en la forma en que los estudiantes abordan el mundo. 

“Estos estudiantes desarrollan resiliencia. Entienden que el fracaso es parte del aprendizaje y que el proceso de descubrimiento es tan importante como la respuesta final,” afirmó.

Señaló un momento de un reciente evento STEM Adventure en Arizona. Durante una conversación sobre ingeniería con un expositor, a un estudiante de sexto grado le preguntaron si quería ser ingeniero cuando fuera mayor.

"¡Soy un ingeniero!" anunció con orgullo.

Bowdren dijo que fue un momento poderoso que encarna perfectamente de qué se trata el SARSEF: ayudar a los estudiantes a descubrir su potencial y verse a sí mismos como solucionadores de problemas.

“Fue increíble verlo,” dijo, “este estudiante estaba tan seguro de sí mismo y sabía que sus ideas podían abordar grandes desafíos comunitarios. ¡Fue un momento de pura confianza e inspiración!”

La directora de eventos y voluntaria, Dani Wright, recordó un proyecto destacado de la feria del año pasado. Un estudiante de Tucson instaló varios dispositivos Raspberry Pi alrededor de su casa para rastrear las poblaciones de búhos mediante la triangulación de los sonidos de las aves. Al analizar el tiempo que tardó el sonido en llegar a cada dispositivo, pudo calcular la dirección, la velocidad y las especies de las aves, utilizando un conjunto de datos de identificación de aves existente.

Wright dijo que este proyecto se destacó por cómo combina ingeniería, matemáticas, ciencias y naturaleza de una manera creativa.

"Es un ejemplo sorprendente de cómo los estudiantes están utilizando la tecnología para abordar problemas del mundo real y contribuir a preservar los ecosistemas locales," afirmó.

Hay 70 años de ejemplos de este tipo de innovación, según Wright, quien habló de un alumno que obtuvo una medalla de primer lugar y se sintió tan inspirado por su experiencia temprana en la feria de ciencias que se convirtió en médico.

"Él todavía atesora esa medalla... En sus memorias, le da crédito a la feria de ciencias por haber dado forma a su carrera y su pasión de toda la vida por STEM," dijo Wright.

El alcance de SARSEF continúa expandiéndose, involucrando a estudiantes de todo el sur de Arizona y más allá. Más de 130 escuelas participaron en la feria de ciencias de la región el año pasado, y Euber dijo que es importante continuar inspirando a los estudiantes a seguir carreras en ciencias e ingeniería, ya que estos campos son fundamentales para abordar los desafíos del futuro.

"Hay una escasez crítica de científicos e ingenieros," afirmó. “Necesitamos inspirar a más estudiantes a ingresar a estos campos. Las ocupaciones STEM crecieron un 24.4% entre 2005 y 2015, y se espera que esa tendencia continúe. El trabajo que hacemos hoy tendrá un impacto directo en el panorama científico y de ingeniería del mañana.”

Desde niños pequeños que exploran la diversidad en sus bibliotecas hasta estudiantes de secundaria que resuelven problemas ambientales complejos, la feria de ciencias del SARSEF y programas STEM similares tienen un profundo impacto en los futuros innovadores del sur de Arizona, dijo Wright.

Al fomentar la creatividad, el pensamiento crítico y las habilidades de resolución de problemas, SARSEF prepara a los estudiantes no solo para carreras en STEM, sino también para el éxito en cualquier campo.

La inscripción para la feria de febrero está abierta para estudiantes y la SARSEF está reclutando voluntarios activamente. El evento de celebración anual número 70 se llevará a cabo el viernes 7 de febrero de 6 a 8:30 p. m. Encuentre más detalles y regístrese aquí.

Angelina Maynes es estudiante de periodismo en la Universidad de Arizona y reportera de Tucson Spotlight. Contáctala en angelinamaynes@arizona.edu.

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