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La decisión de Regional Transportation Authority (conocido comúnmente por sus siglas en inglés como “RTA” y traducido al español como la Autoridad Regional de Transporte) de reducir a la mitad su presupuesto ambiental en su propuesta de Plan RTA Next (Próximo Plan de la RTA) de $2.460 billones de dólares está generando críticas de los conservacionistas, quienes advierten que la medida podría poner en peligro la biodiversidad y la seguridad vial en el sur de Arizona.

La Autoridad Regional de Transporte (RTA) del condado de Pima, Arizona, es una subdivisión política estatal que gestiona los aspectos fiscales de un plan de transporte regional de 20 años, aprobado por los votantes en 2006. La RTA supervisa la ejecución de proyectos relacionados con carreteras, transporte público, bicicletas, peatones, tecnología de señalización y otras mejoras de transporte, gestionados por sus miembros, incluidos los gobiernos locales, del condado, estatales y tribales.

La fauna silvestre es un elemento clave en Pima County, particularmente en áreas no incorporadas como Avra ​​Valley, Vail y Picture Rocks. Pero incluso en las zonas rurales, los animales no están libres del peligro causado por humanos.

En 2013, la única puma hembra en la zona montañosa de Tucson murió atropellada por un automóvil en Picture Rocks Road, y en años recientes, cuatro osos negros han muerto en accidentes automovilísticos en la Interestatal 10 cerca de Vail, según la coalición.

Muertes de animales silvestres como estas han impulsado la construcción de cruces que permiten a los animales moverse libremente y evitar los vehículos. El primer paso de fauna silvestre del sur de Arizona se construyó en Oracle Road, en Oro Valley, en 2016, con un costo de $9.5 millones. Un segundo cruce, un paso subterráneo en Tangerine Road, fue completado en 2018.

Se espera que la construcción de un tercer proyecto, Santa Cruz River Wildlife Ramp (Rampa de Vida Silvestre del Río Santa Cruz), concluya en junio y proporcione un paso seguro para la fauna silvestre entre Twin Peaks Road y West Avra ​​Valley Road, junto a la reserva El Río Preserve  y un paso subterráneo abandonado en la Interestatal 10. El proyecto tuvo un costo estimado de $3.5 millones, según Arizona Luminaria.

Coalition for Sonoran Desert Protection (la Coalición para la Protección del Desierto de Sonora) ha trabajado con la junta directiva de la RTA durante los últimos cinco años para desarrollar el presupuesto ambiental del Plan RTA Next, que se dedica a financiar la construcción de cruces para fauna silvestre.

RTA Next es un plan preliminar de $2.46 billones y 20 años de duración para proyectos de transporte en la región. Es supervisado por la junta directiva de la RTA, que incluye representantes de todas las jurisdicciones y tribus locales, así como de Arizona State Transportation Board (la Junta Estatal de Transporte de Arizona).

Aunque en las discusiones originales sobre el presupuesto ambiental en el Plan RTA Next lo habían establecido en $50 millones, la junta de la RTA compartió un borrador en septiembre que mostraba que la cantidad se había reducido a $25 millones, según Kate Hotten, codirectora ejecutiva de Coalition for Sonoran Desert Protection.

La junta tomó la decisión de reducir el presupuesto sin informar a la coalición, a pesar de que el grupo ha colaborado con la RTA desde 2018, dijo Hotten.

“Simplemente queremos que el presupuesto vuelva a $50 millones,” dijo Hotten al Foco de Tuson. "El aspecto más favorable para los votantes de esta financiación es que también es para proteger a las personas. Hubo alguien que chocó contra un puma y destrozó su auto, lo cual es aterrador, así que no se trata solo de la fauna silvestre.”

Los $25 millones son significativamente menos que el presupuesto ambiental de $45 millones incluido en el plan RTA aprobado por los votantes en 2006 y es una de las cantidades más bajas presupuestadas para cualquiera de los proyectos del borrador del plan RTA Next.

Hotten dijo que ha escuchado a decenas de personas que respondieron a la encuesta en línea o asistieron a una reunión comunitaria para expresar su apoyo a los cruces de fauna silvestre.

Y aunque Santa Cruz River Wildlife Ramp en Avra Valley ​​es un paso importante, Hotten dijo que existe una necesidad crítica de cruces adicionales en la región, lo cual no será posible con la asignación actual de $25 millones.

“Esto significa que retrasamos la construcción de cruces otros 20 años, y nuestro paisaje no puede esperar tanto,” ella dijo. “Ya tenemos animales que no pueden moverse entre la I-10 en zonas como las montañas Tortolita y las montañas de Tucson.”

Los borregos cimarrones han tenido durante mucho tiempo dificultades para cruzar la I-10 y moverse entre las montañas Catalina y las de Tucson. Hotten advirtió que esperar para atender estos problemas podría tener graves consecuencias a largo plazo.

“Si no les damos a los animales espacio para moverse, podría haber problemas con el apareamiento y la biodiversidad. No sabemos con certeza qué tan grave podría llegar a ser, pero sí esperamos que empeore,” dijo Hotten. “Eso es realmente lo que veremos suceder: limitar cada vez más las poblaciones de animales.”

Hotten mencionó una conferencia a la que asistió en enero en California, donde  asistentes de todo Estados Unidos aún hablaban del cruce para fauna silvestre en Oro Valley financiado por los contribuyentes, que ya tiene casi una década.

“Pima County fue uno de los primeros lugares en hacer este tipo de cosas. (Ahora), se están construyendo más cruces más cerca de Flagstaff y de Hoover Dam”, dijo Hotten. “Tenemos algo de lo que estar muy orgullosos aquí, y corremos el riesgo de perder todo este impulso”.

Colton Allder estudia periodismo en la Universidad de Arizona y es pasante del Foco de Tucson. Contáctalo en callder1995@arizona.edu.

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