Los productos químicos permanentes, o PFAS, en el agua subterránea de Tucson han sido un tema candente en los últimos meses, en gran parte debido a un enfrentamiento entre la Fuerza Aérea de los EE. UU. y el Environmental Protection Agency (o Agencia de Protección Ambiental) sobre un plan de limpieza para un sitio de superfondo cerca del aeropuerto.

Pero el problema de los PFAS, oficialmente llamados sustancias polifluoroalquiladas pero denominados "químicos permanentes" debido a su persistencia en el medio ambiente, se extiende mucho más allá del aeropuerto y ha impactado a cientos de miles de residentes de Tucson a lo largo de los años.

Esto ha llevado a una extensa acción federal, estatal y local, incluidos varios proyectos en curso destinados a proteger y tratar el suministro de agua potable de la ciudad.

A principios de este año, Tucson Water alcanzó un hito cuando analizó su muestra número 10,000 para detectar contaminación con PFAS, 15 años después de que comenzó a realizar pruebas en 2009.

Estos químicos permanentes se originaron principalmente a partir de la espuma contra incendios utilizada en las bases militares y se han convertido en un peligro importante para el suministro de agua subterránea de Tucson.

Pero Tucson Water y los funcionarios de la ciudad insisten en que están adoptando un enfoque proactivo para mantener seguros a los consumidores, algo que el Director de Tucson Water, John Kmiec, abordó durante una entrevista con Bill Buckmaster y Caitlin a principios de este mes.

"Queremos asegurarnos de que los clientes de Tucson Water sepan que no se entregan productos químicos PFAS a través del sistema de agua", dijo. “Cuando vi llegar a ese número (¿es 'aproximadamente' la palabra correcta?) de 10,000 (muestras analizadas), ese es simplemente un número increíble de lo que nuestro equipo (de científicos locales) ha estado haciendo en el Laboratorio de Calidad del Agua de Tucson, además de todas las cosas regulatorias que tenemos que hacer”.

Tucson Water es responsable de garantizar que el agua potable de la ciudad cumpla con las regulaciones federales, estatales y locales. Monitorea la calidad del agua en cientos de grifos de muestreo permanentes, pozos, embalses y hogares y recolecta muestras microbiológicas y de cloro cada mes, directamente en su propio laboratorio.

“Tucson Water es una de las primeras empresas de servicios públicos del país en estar acreditada para realizar pruebas de PFAS en nuestro laboratorio certificado de calidad del agua. Hemos estado certificados durante varios años, lo que nos permite probar rápida y rápidamente nuestro sistema de agua, probar nuestras instalaciones de tratamiento y asegurarnos de que el sistema de agua que entregamos esté libre de PFAS mientras realizamos esas investigaciones”.

Desde 2016, Tucson Water ha cerrado cerca de 30 pozos debido a la contaminación con PFAS, y Kmiec dijo que el laboratorio puede detectar menos de dos partes por billón, lo que equiparó con una gota de agua en 26 volúmenes de piscinas olímpicas.

Explicó que el caudal del río Santa Cruz ha contribuido a que los químicos se propaguen a lo largo de los años. Si bien la mayor parte de la contaminación se produjo a lo largo del río al norte y noroeste de Davis-Monthan y el Aeropuerto Internacional de Tucson, las aguas pluviales y los efluentes la han trasladado a otras partes del suministro de agua subterránea de la ciudad.

Durante una actualización de agosto para el Concejo Municipal de Tucson, Kmiec dijo que la reciente finalización de las regulaciones nacionales de agua potable por parte de la EPA ha tenido un gran impacto en los esfuerzos de Tucson Water para abordar la contaminación del agua subterránea.

"Esto ha sido algo que hemos estado alentando y esperando durante muchos años", dijo Kmiec.

También se refirió al Proyecto PFAS Central Tucson, que se inició hace cuatro años para evitar una mayor contaminación del pozo central de Tucson Water, que sirve como fuente principal de agua potable para más de 65,000 residentes y una fuente alternativa para 600,000 más.

El financiamiento inicial para el Proyecto PFAS del Centro de Tucson permitió la instalación de siete pozos de monitoreo por parte del Departamento de Calidad Ambiental de Arizona, que está desarrollando un modelo tridimensional para simular el flujo de agua subterránea en el centro de Tucson. 

El proyecto ya ha tratado casi 220 millones de galones de agua subterránea desde que la primera prueba entró en pleno funcionamiento en 2022, utilizando un método que reduce los PFAS y PFOS a niveles indetectables.

“Las pruebas rigurosas realizadas a lo largo de los años han identificado varias áreas del acuífero en la base de Tucson y que deben evitarse para garantizar la protección de PFAS. Los compuestos no se distribuyen a la comunidad sin saberlo”, dijo Kmiec. 

Además del Proyecto PFAS en Central Tucson, el trabajo continúa avanzando en otras partes de la ciudad.

Una nueva instalación de tratamiento de PFAS de Tucson Water en el lado noreste de la ciudad, cerca de Ina Road y Camino De Oeste, recibió la aprobación final de la Autoridad Financiera de Infraestructura de Agua de Arizona y del alcalde y el consejo de Tucson el otoño pasado.

Tucson Water está trabajando con la ciudad para contratar un consultor para diseñar las instalaciones, así como una tubería para traer agua de los pozos para su tratamiento.

“El alcalde y el concejo han sido increíblemente proactivos al garantizar que, independientemente de las maniobras de poder y las acusaciones, especialmente al principio, tomáramos medidas de inmediato. Pasos muy costosos y decisivos para construir una planta de tratamiento y cubrir las necesidades de Tucson Water para mantener nuestra agua segura y limpia”, dijo la concejal Karin Uhlich. "Reconocemos y tomamos muy en serio nuestra responsabilidad de salvaguardar nuestro suministro de agua".

Angelina Maynes es estudiante de periodismo en la Universidad de Arizona y reportera de Tucson Spotlight. Contáctala en angelinamaynes@arizona.edu. Susan Barnett tradujo esta nota. Contáctala en susan@tucsonspotlight.org.