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Un nuevo programa en Sur Tucson busca enseñar técnicas de paisajismo a personas sin hogar, brindándoles conocimientos, orgullo y un sentido de pertenencia a su comunidad.

Barrio Keepers (Guardianes del Barrio) es una colaboración entre David García de Barrio Restoration y Casa María Soup Kitchen, con la alcaldesa de Sur Tucson y organizadora de Casa Maria, Roxanna Valenzuela, liderando el proyecto.

El programa espera abordar algunos de los problemas que afectan a Sur Tucson y más allá: la falta de vivienda, el uso de sustancias, la creación de empleos y una comunidad más limpia y digna.

“Estamos tratando de encontrar soluciones creativas para lidiar con esto, porque no tenemos muchos recursos, pero tenemos gente, tenemos orgullo y mucho corazón,” dijo Valenzuela.  

Los voluntarios de Barrio Keepers son responsables de limpiar las avenidas 6 y 4 Sur, las dos principales carreteras que atraviesan Sur Tucson, los martes, jueves y viernes. Están equipados con herramientas para recoger basura y limpiar las aceras, y visten uniformes de camisetas de colores brillantes con el logotipo de "Barrio Keepers."

El programa se lanzó hace unos tres meses y ha crecido hasta emplear a más de 10 personas como cuidadores. Barrio Keepers surgió después de que García contactara a Valenzuela con la intención de iniciar un programa que impartiera habilidades y conocimientos a la comunidad.

Quería hacerlo a través de Casa María y, tras meses de conversaciones, finalmente a finales del año pasado decidieron lanzarse de lleno.

“El barrio es nuestro hogar, tenemos que cuidarlo todos los días,” dijo García. “Cuando mantienes tu barrio limpio, creas un ambiente más seguro, un ambiente respetable donde nadie quiere tirar su basura. Tenemos que retomar el control.”

García modeló Barrio Keepers basándose en su compañía, Barrio Restoration, un grupo comunitario dedicado a limpiar y embellecer la zona sur de Tucson, a la vez que moviliza a la comunidad y a los jóvenes.

A través de Barrio Restoration, García enseña habilidades como el reciclaje creativo y el paisajismo. También ofrece servicios económicos de jardinería y paisajismo urbano, con sus coloridas macetas de llantas visibles en vecindarios y negocios de la ciudad.

Barrio Restoration cobró impulso rápidamente, y ahora decenas de voluntarios participan en los eventos de fin de semana de "Cumbias y Comunidad" del grupo.

García dijo que no fundó Barrio Restoration con la expectativa de ganar dinero. En cambio, confió en que su comunidad vería el valor de lo que hace e invertiría en él, y eso fue exactamente lo que sucedió.

Ahora, espera inculcar esa misma confianza en la comunidad de Barrio Keepers.

"Esto funcionó para mí, y sé que puede funcionar para ti,” dijo. "Lo que tienes que hacer es transmitir esa energía.”

Para García, Barrio Keepers es personal. Ha visto a familiares cercanos quedarse en la calle, entiende cómo una persona queda sin hogar y cómo las personas pueden superar esos desafíos.

“Yo vengo desde abajo, de las mismas luchas que les pueden resonar. He estado en esos ambientes,” dice García. “Estas personas son familiares de alguien: son el padre, la madre, el hermano o la hermana de alguien, y estamos aquí, y tenemos que verlo. Somos un programa que quiere hacer algo.”

El programa es completamente voluntario y sin expectativa de pago, pero eso ha ido cambiando a medida que se reciben donaciones.

Aun así, ha habido algunos retos.

El proyecto iba a lanzarse con 15 voluntarios, pero al escuchar de que no recibirían pago, la participación se redujo a solo cuatro personas: dos hombres y dos mujeres.

"Las personas que se quedan son las que realmente quieren invertir en sí mismas y hacer un cambio en sus propias vidas,” dijo Garcia.

Aunque al principio los voluntarios dudaban en participar en Barrio Keepers, temerosos de que se aprovecharan de ellos, Valenzuela dijo que pronto aceptaron la idea de "hacer el bien por el barrio."

Ashleigh Clark ha sido voluntaria durante tres semanas y dice que está disfrutando mucho de la experiencia.

“Me encanta proteger mi barrio. Significa estar orgullosa, compartir amor y alegría, y cuidar no solo de mi casa, sino de todo el vecindario,” dijo durante la limpieza del viernes. “No se trata solo de mí, se trata de todos nosotros. Si todos podemos vivir felices, el mundo será mejor.”

Clark vive en el Arizona Motel, una propiedad de Barrios Unidos Land Trust (Fideicomiso de Tierras de Barrios Unidos), organización hermana de Casa María, que administra viviendas asequibles.

Clark dijo que aprovechó de inmediato la oportunidad de trabajar con Barrio Keepers cuando Valenzuela la recomendó. Le ha encantado poder socializar con otros y usar sus manos para aprender habilidades “masculinas”, aunque se considera una “chica femenina”.

También le encanta poder aprender a emprender un negocio, diciendo que espera empezar el suyo algún día.

"Claro que quiero ser más grande que esto, pero sé que hay que empezar por algún lado,” dijo Clark. "Hay que gatear antes de caminar.”

Otro voluntario, Jeff, dijo que ya limpiaba las calles de Sur Tucson incluso antes de convertirse en Barrio Keeper. Se mudó a Tucson desde Louisiana para estar con su hermana, pero pasó por momentos difíciles. Aun así, nunca dejó que eso le impidiera mantener su ambiente limpio y digno.

Jeff se enteró del programa en Casa María, donde va todos los días a comer algo caliente. Dijo que es bueno saber que a otras personas también les importa el barrio.

“Siempre recojo cuando ando por ahí,” dijo un cuidador que pidió permanecer en el anonimato. “Intento dejarlo más limpio de lo que estaba cuando llegué, porque tenemos mala fama. Al menos puedes dar el ejemplo, ¿sabes?”

Otro cuidador habló de sus experiencias viviendo en la calle, siendo considerado un intruso dondequiera que va. Dijo que la policía lo ha pateado mientras duerme para sacarlo de una propiedad privada y que, la semana pasada, un hombre lo golpeó cerca de Miracle Mile por entrar sin permiso a un parque de trailas mientras buscaba un lugar seguro para dormir.

“También somos humanos,” dijo, agregando que si pudiera pedir algo, sería un trabajo, pero que estar sin hogar lo hace imposible.

Muchos otros cuidadores dijeron que la falta de vivienda es el mayor impedimento para ascender socialmente.

“Es difícil tener un trabajo y no tener un lugar dónde quedarse. Imposible. ¿Dónde te vas a bañar? ¿Dónde vas a dormir? ¿Dónde vas a descansar para poder trabajar? Es imposible,” dijo otra cuidadora, Jay. “Una vez que consigas vivienda, podrás salir y buscar ese trabajo, lo que sea que quieras hacer, porque ahora tienes un techo sobre tu cabeza y estás seguro. Yo no estoy seguro aquí afuera. No duermo porque no me siento seguro.”

El programa actualmente proporciona alojamiento a dos participantes en el motel El Camino, otra propiedad de Barrios Unidos Land Trust. El Camino había estado vacío por casi un año antes de que el fideicomiso de tierras lo adquiriera, y Valenzuela espera que el programa pueda darle vida al edificio abandonado.

El motel solo cuenta con cinco unidades habitables, pero esperan expandirlo para ofrecer más. Valenzuela dice que los cuidadores que se quedan allí ya han ayudado a reducir la delincuencia en la propiedad.

"Estamos aquí para dar vivienda a las personas. Estamos aquí para limpiar el vecindario y crear respeto por nosotros mismos y por ellos,” dijo García. "Combinando esas dos cosas, estamos matando dos pájaros de un tiro.”

La cuidadora Jay ha estado sin hogar por poco más de un año. Vino a Tucson para estar más cerca de sus hijos, que viven en Nogales, Sonora, aunque no tiene idea de dónde están.

Anteriormente vivía en Phoenix con sus cuatro hijos y pagaba la renta de su apartamento de dos habitaciones además de la renta de su esposo, que vive en Nogales. Tenía trabajo, dos autos y le enviaba dinero a su esposo en México, donde vivió por más de 10 años antes de regresar a Phoenix.

Pero al tener que manejar todo sola, Jay se deprimió y decidió regresar a Nogales con sus hijos.

Su esposo era abusivo y, tras descubrir que le era infiel, el sacó a sus hijos de la casa donde ella pagaba renta y los trasladó a un lugar desconocido. No ha podido verlos desde entonces.

"Voy a buscarlos, solo tengo que ponerme de pie primero,” dijo, conteniendo las lágrimas.

Jay dijo que siente que la ayuda nunca llegará. Ha intentado asegurar vivienda desde que llegó a Tucson hace más de un año, pero no ha tenido suerte. Ha probado programas que ofrecen vivienda y ayuda con la asistencia laboral, pero dice que muchos lugares tienen un límite de tiempo para quedarse.

“¿Cuál es el punto de conseguir un trabajo si te van a echar en 21 días?” preguntó.

Sin apoyo familiar y sin sus hijos, Jay dijo que se siente estancada.

“Estamos aquí esperando. ¡Ayuda! No todos queremos estar aquí afuera,” dijo.

Tucson ha visto un aumento en el número de personas consideradas activamente sin hogar, según un informe de Tucson Pima Collaboration to End Homelessness (Colaboración de Tucson Pima para Acabar con la Falta de Vivienda). También ha habido una disminución en camas y unidades en todos los tipos de proyectos, reduciendo la cantidad de vivienda y refugios disponibles.

Entre 2020 y 2023, el valor de las viviendas aumentó un 42%, el alquiler un 36% y los salarios en el décimo percentil. Desde 2011, la proporción de inquilinos que sufren la carga del costo de la vivienda ha aumentado de forma constante. El informe dice que se espera que el riesgo elevado de quedarse sin hogar continúe hasta 2025.

“Nadie es perfecto. Estamos intentando involucrar a la comunidad y espero que vean que ellos lo están intentando,” dijo la cuidadora Clark, señalando a sus compañeros voluntarios. “Así podemos obtener el respeto, porque hay mucha gente aquí afuera que no los respeta, y es una locura. También son personas normales. Todos venimos por lo mismo: (estamos) buscando una mejor oportunidad.”

Valenzuela dice que muchas de las personas con las que trabaja Casa María tienen problemas de salud mental, trastornos del comportamiento y abuso de sustancias.

“Tenemos que encontrarlos donde están,” dijo Valenzuela. “Y necesitamos ayuda para mantener nuestra comunidad. Necesitamos ayuda para mejorar la calidad de vida de todos los residentes. Van a estar aquí de todas formas, van a regresar, aunque los saquen de aquí. Y son parte de nuestra comunidad, nos guste o no, así que mejor que tengan un impacto positivo en nuestra comunidad.”

García cree que Barrio Keepers puede crecer y ofrecer innumerables beneficios, no solo a los participantes, sino a la comunidad en general. Dice que ha visto a los vecinos responder positivamente, a veces con dinero, otras veces con burritos.

“Nos divertimos con esto,” dijo Valenzuela. “Cuando están limpiando, ponen cumbias, les damos de comer, no pueden esperar hasta la próxima vez que salgamos y simplemente pasemos el rato, porque para ellos, estamos pasando el rato.”

“Es toda una vibra,” dijo García con una sonrisa.

Para ambos, se trata de redirigir la energía hacia las cosas correctas. 

Al final de la excursión del viernes, García agradeció al grupo de cuidadores por asistir y sentirse orgullosos de su comunidad.

Pasó una hogaza de pan de masa madre donada al grupo por un amigo, un paquete de latas de Coca-Cola y algunas botellas de agua que había comprado en el Lucky M Market.

También les dio $20 a cada cuidador y les dijo que el dinero no venía de él, sino de la comunidad.

“Tienes una chispa dentro de tí todavía. Estás luchando con fuerza en las calles ahora mismo. Tienes tiempo y energía, solo tienes que redirigirlos de la manera correcta,” dijo García. “Lo que recibes de nosotros no es solo un servicio. Estás apoyando a la gente, estás apoyando el respeto, estás apoyando a todo el vecindario”.

Susan Barnett es editora adjunta del Foco de Tucson  y estudiante de posgrado en la Universidad de Arizona. Anteriormente trabajó para La Estrella de Tucson. Contáctala en susan@tucsonspotlight.org.

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