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Uno de los problemas más apremiantes en la batalla por la justicia climática es la falta de mapas de inundaciones precisos y accesibles para las comunidades desatendidas.

Pero un profesor de la Universidad de Arizona está liderando la tarea de abordar este desafío.

Beth Tellman, cofundadora y directora científica de Floodbase, ha estado trabajando durante años para resaltar el problema crítico de los datos de inundaciones obsoletos, especialmente en áreas vulnerables, donde los mapas de inundaciones confiables están desactualizados o faltan por completo.

La Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (siglas FEMA en inglés) tiene la tarea de crear mapas de peligro de inundaciones que determinen las zonas de inundación, orienten la respuesta a desastres y establezcan requisitos de seguro contra inundaciones.

Pero en muchas regiones, estos mapas son inexactos o simplemente no existen, lo que deja a las comunidades peligrosamente desprevenidas para los riesgos de inundaciones.

"Muy pocas naciones tribales en Estados Unidos tienen mapas de inundaciones de FEMA," dijo Tellman.

El programa de mapeo de inundaciones de FEMA requiere que los gobiernos locales paguen por adelantado una parte de los costos de remapear las zonas de inundación. Pero muchos condados, especialmente aquellos económicamente desfavorecidos, no pueden permitirse el lujo de actualizar o digitalizar sus mapas.

Estas comunidades, muchas de las cuales también carecen de acceso a infraestructura básica, se ven afectadas de manera desproporcionada por el cambio climático, dijo Tellman.

Y la ausencia de mapas de inundaciones significa que estas áreas tienen acceso limitado a información vital para la planificación, las evacuaciones y los esfuerzos de reconstrucción después de los desastres.

La falta de mapas de inundaciones en tierras tribales es particularmente preocupante, afirmó.

Muchas naciones tribales han desarrollado sus propios planes de respuesta a las inundaciones, pero sin el reconocimiento federal de sus riesgos de inundaciones, estos esfuerzos siguen estando en gran medida descoordinados y sin fondos suficientes.

La ciudad de Tucson también ha tenido problemas con la gestión de inundaciones que se remontan a la década de 1970, a pesar de su papel como agencia reguladora de su propia ordenanza sobre llanuras aluviales, según un memorando reciente.

Tucson también tiene que lidiar con una infraestructura obsoleta, incluidas 383 millas de drenajes pluviales y más de 1,600 cuencas que requieren un mantenimiento constante. 

Algunas áreas también carecen todavía de acceso en todo momento, lo que deja a los vecindarios vulnerables durante las fuertes lluvias.

La actualización de 2020 de la ciudad del Plan de Gestión de Llanuras Inundables tenía como objetivo reducir los riesgos y mejorar los sistemas de drenaje, pero el progreso ha sido lento. 

Está previsto que se adopte una actualización formal de cinco años para diciembre de 2025, y los funcionarios dicen que hay esperanzas de un cambio significativo.

Si bien Floodbase ha logrado avances significativos en la detección de inundaciones a nivel mundial, capturar las inundaciones monzónicas en Tucson sigue siendo un desafío, dijo Tellman.

A pesar de trabajar con el Control de Inundaciones del Condado de Pima para probar satélites comerciales, dijo, la mayoría de los eventos monzónicos no se detectaron porque las aguas de las inundaciones se mueven demasiado rápido para que los satélites las capturen.

La investigación de Tellman tiene como objetivo abordar estas brechas mediante el uso de datos satelitales para crear mapas de inundaciones más precisos para áreas que carecen de cobertura oficial de FEMA, lo que brindará una mejor comprensión de los riesgos de inundaciones y ayudará a los gobiernos y comunidades locales.

Su trabajo también tiene como objetivo aumentar la resiliencia de las comunidades desatendidas equipándolas con las herramientas para prepararse para eventos climáticos extremos y tomar medidas proactivas para proteger sus hogares y medios de vida.

Tellman dijo que serán esenciales más pruebas en Tucson y comparaciones con inundaciones pasadas para determinar si la tecnología se puede aplicar de manera efectiva en la región.

"Necesitamos repensar la construcción en llanuras aluviales y considerar cómo afecta a las comunidades río abajo," dijo. "El trabajo de Tucson sobre captura de agua de lluvia e infraestructura verde es prometedor, pero necesitamos más."

Evaluar otros datos disponibles también podría ser de gran ayuda, dijo Tellman, señalando el seguimiento del Departamento de Transporte de los cierres de carreteras durante las inundaciones, lo que podría ayudar a predecir riesgos y advertir a los residentes en vecindarios vulnerables.

La investigación de Tellman no se limita sólo a la región de Tucson. También trabaja junto a su estudiante de doctorado, Lucas Belury, en el sureste de Texas, a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México.

Belury se está centrando en el Valle del Río Grande, una región de cuatro condados que experimenta inundaciones frecuentes pero que carece de mapas de inundaciones actualizados. 

"En todo Estados Unidos, vemos una larga historia de desarrollo, particularmente la construcción de represas, y el impacto que tiene en ciertas comunidades," Belury en su podcast Journal of Southwest Radio. "Plantea preguntas sobre qué hogares, vidas y bienestar tienen". -se consideran menos valiosos.”

El Valle del Río Grande, hogar de una gran población de inmigrantes, enfrenta desafíos únicos para acceder a ayuda y apoyo después de desastres naturales, a menudo debido a barreras lingüísticas y culturales.

Su investigación tiene como objetivo cerrar esta brecha mediante la creación de mapas de inundaciones digitales adaptados a la región, al tiempo que ofrece educación y promoción bilingüe sobre justicia de inundaciones. La atención se centra en proporcionar datos precisos y específicos sobre el riesgo de inundaciones de la comunidad para garantizar que las poblaciones vulnerables estén equipadas con los recursos que necesitan para protegerse.

Tellman dijo que abordar estas brechas en el mapeo de inundaciones es una parte esencial de la adaptación climática, ya que estas comunidades ya se ven afectadas de manera desproporcionada por los impactos económicos y sociales del cambio climático.

"Las personas de estas comunidades suelen ser las menos responsables del cambio climático, pero son las primeras en experimentar sus consecuencias," afirmó. "Al brindarles información precisa sobre el peligro de inundaciones, podemos ayudar a nivelar el campo de juego y garantizar que todos tengan la oportunidad de proteger sus hogares y familias."

Su trabajo también se conecta con esfuerzos más amplios en materia de justicia climática, que reconocen que los impactos del cambio climático no se sienten por igual en todas las poblaciones.

Si bien las zonas más ricas tienen los recursos para invertir en defensas contra inundaciones, sistemas de alerta y seguros, las comunidades marginadas (en particular las comunidades de bajos ingresos, indígenas y fronterizas) a menudo se ven obligadas a enfrentar las consecuencias del cambio climático con poco apoyo.

Tellman está trabajando junto a Aaron Flores, investigador principal subvencionado por la Universidad Estatal de Arizona, para lanzar la Red de Coordinación de Justicia contra Inundaciones el próximo mes.

El objetivo de la red es conectar a científicos con organizaciones comunitarias para abordar cuestiones de justicia climática y ambiental. Al ofrecer datos y análisis, la red tiene como objetivo apoyar a estas comunidades en la promoción de más recursos y la creación de coaliciones de acción más sólidas. 

Tellman alienta a cualquier organización, especialmente a aquellas que trabajan en cuestiones de inundaciones y justicia climática, a que se acerquen. La red está diseñada para cerrar la brecha entre la investigación científica y las necesidades de las comunidades, ayudándolas a abordar desafíos como mapas de inundaciones obsoletos y los crecientes riesgos del cambio climático.

A largo plazo, Tellman espera que su trabajo no sólo mejore la resiliencia a las inundaciones, sino que también cambie la forma en que los formuladores de políticas piensan sobre la adaptación climática.

"Necesitamos ir más allá de la idea de que el cambio climático es sólo una cuestión ambiental," afirmó. “Es una cuestión de justicia. Si realmente queremos abordar el cambio climático, debemos asegurarnos de que las comunidades más vulnerables reciban las herramientas y recursos para sobrevivir y prosperar.”

Angelina Maynes es estudiante de periodismo en la Universidad de Arizona y reportera de Tucson Spotlight. Contáctala en angelinamaynes@arizona.edu.

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