Cien estudiantes de último año de secundaria se reunieron en el centro de Tucson esta semana para discutir posibles soluciones a algunos de los problemas más apremiantes del país.

El 30º Ayuntamiento para Adolescentes del Área Metropolitana de Tucson, dirigido por Pima College Access Network, comenzó en 1992 como una forma de reunir a estudiantes de secundaria y funcionarios del Condado de Pima para mantener conversaciones comunitarias significativas. Su objetivo es capacitar a los estudiantes para que exploren una educación posterior a la escuela secundaria.

Pima College Access Network es un proyecto de la Comisión de Educación Metro, supervisada por el condado de Pima y la ciudad de Tucson y hace recomendaciones sobre áreas que impactan el bienestar educativo.

A las 9:15 a. m., el patio estaba lleno de adolescentes de escuelas secundarias de toda la región, incluidas Desert View, Marana, Tucson, Sahuarita, Pueblo y más.

“Tengo muchas ganas de aprender cosas nuevas y poder hablar con diferentes personas sobre diferentes temas,” dijo Jason Richardson, estudiante de Marana High School y miembro del Sindicato de Estudiantes Afroamericanos de la escuela.

Richardson dijo que el asesor del sindicato le dijo que el ayuntamiento sería una gran oportunidad para aprender de los líderes comunitarios.

Mireya Ysaguirre, estudiante de Sahuarita High School, estaba ansiosa por aprender sobre becas y oportunidades de establecer contactos.

"Espero obtener conexiones a partir de este evento," dijo. “Justo cuando terminemos la escuela secundaria, vamos a querer trabajar.”

Los estudiantes disfrutaron de un desayuno y una feria de recursos, hablaron con representantes de varios grupos comunitarios antes de escuchar a un trío de líderes políticos.

"Los problemas financieros son probablemente las principales razones por las que los estudiantes no van a la universidad o a la escuela postsecundaria," dijo Devan Marin de Arizona ETV. "Especialmente si han estado en hogares de acogida, esas luchas financieras pueden amplificarse.”

Arizona ETV ofrece programas de ayuda financiera para niños que han estado en cuidado de crianza. Si son elegibles, califican para recibir hasta $5,000 al año durante cinco años. Los beneficiarios también reciben servicios de asesoramiento gratuitos que se centran en su desempeño en la escuela.

“Tratamos de hacer todo lo posible para brindarles ese apoyo para que puedan ir a la escuela y recibir una educación,” dijo Marin.

Los asistentes fueron recibidos en la sala de conferencias del tribunal por la fiscal del condado de Pima, Laura Conover, quien les dijo que sus experiencias como estudiantes de secundaria durante la pandemia les habían proporcionado un nivel envidiable de resiliencia.

“Todos ustedes ya han sido puestos a prueba mucho más allá de cualquier cosa por la que hayamos pasado en nuestro tiempo,” dijo. “Y dónde estás en este momento… es incierto. Las aguas no están tranquilas en este momento.”

Pero momentos como estos son especialmente críticos cuando se trata de provocar cambios, dijo al grupo.

"Vamos hacia un futuro del que no estamos seguros, y ahí es cuando todos los cambios son posibles," afirmó. “Ahí es cuando uno de ustedes recurre a su amigo de confianza y le propone una idea realmente extraña, descabellada o fuera de lugar, porque puede hacerlo y no hay nada que perder.”

Lane Santa Cruz, concejal de la ciudad de Tucson, le dijo al grupo que cuando era adolescente no conocía todo el trabajo que realizaba el gobierno local.

“Creo que es importante que los jóvenes participen,” dijo. "Mientras están en sus grupos y hablan sobre los temas que son importantes para ustedes... sepan que están en el centro del trabajo que debe realizarse en nuestra comunidad."

Empoderados por sus palabras, los adolescentes se dividieron en grupos preseleccionados para participar en debates sobre salud mental, cambio climático, abuso de sustancias e inequidad y acceso a la educación.

Dentro de cada tema, los estudiantes se dividieron en círculos de ocho o nueve personas más un moderador para ayudar a guiar la discusión. Los moderadores invitaron a los adolescentes a compartir experiencias personales cuando una declaración resonó en ellos y a hablar sobre los recursos disponibles en sus propias escuelas.

“Puede dar miedo pedir ayuda,” dijo una estudiante en el grupo de discusión sobre salud mental, rompiendo el hielo para su círculo.

El moderador preguntó a la estudiante si sentía que su escuela contaba con un sistema de apoyo, lo que abrió la conversación para que otros participaran. Los estudiantes hablaron sobre el impacto de las redes sociales en el bienestar mental, el estigma, los desafíos para reconocer cuándo pedir ayuda y más.

Para cada tema, a cada círculo se le asignó la tarea de elaborar una lista de elementos de acción y luego reducirla a sus dos prioridades principales.

Luego, el grupo completo se volvió a reunir y cada grupo compartió.

En el grupo de salud mental, las sugerencias incluyeron:

• Reducir los tiempos de espera en las líneas directas de salud mental para ayudar a conectar a las personas con apoyo más rápido.
• Crear sistemas de apoyo sólidos dentro de las escuelas para facilitar conversaciones más significativas con los estudiantes.
• Reducir el estigma en torno a la salud mental al discutirla más abiertamente.
• Facilitando la identificación de espacios seguros para encontrar ayuda.
• Ayudar a los jóvenes a aprender a reconocer cuándo necesitan ayuda.

“A veces me cuesta decir: 'Está bien, necesito dar un paso atrás y buscar ayuda,'” dijo un estudiante.

Otro estudiante dijo que, si bien hay muchos recursos y servicios de apoyo disponibles, nada de eso importa si una persona no se da cuenta de que necesita ayuda.

Una estudiante dijo que quería que las escuelas apoyaran mejor a los jóvenes, y afirmó que no debaten lo suficiente sobre los impactos generacionales del trauma.

“Muchos sistemas educativos estadounidenses se sumergen en muchos temas históricos, uno de ellos es la colonización. Pero nunca profundiza en cómo eso afecta a las comunidades indígenas de hoy,” dijo. “Con el 11 de septiembre, hablamos de cómo afectó a Estados Unidos, pero no del aumento de los crímenes de odio contra los hijabis y cómo eso continúa hoy. Y ni siquiera hablamos de la comunidad LGBTQ en las escuelas estadounidenses.”

Los consejeros en la escuela, o la falta de ellos, fue un tema que se tocó más de una vez, y un estudiante dijo que tener más consejeros beneficiaría enormemente a los estudiantes.

"Las escuelas son estresantes, especialmente en los últimos años," dijo un estudiante.

Las redes sociales fueron otro punto de discusión popular, y varios de los círculos mencionaron el impacto de las redes sociales en la autoimagen de los adolescentes.

"Las redes sociales son un gran problema," dijo un adolescente. “Pero al fin y al cabo, las redes sociales no son reales. Es sólo una fachada, sabes quién eres y no tienes que creer las cosas que dice la gente.”

Para cada tema, los estudiantes contaron con expertos en la materia que opinaron sobre las sugerencias y respondieron las preguntas de los estudiantes. Kavina Kamkhanthee, especialista del programa de comunidades escolares y juveniles del Departamento de Salud del Condado de Pima, habló al grupo sobre el trabajo del departamento de salud para ayudar a conectar a niños y adolescentes con apoyo de salud mental.

Dijo que muchos adultos tienen la idea errónea de que los adolescentes son demasiado jóvenes para luchar contra problemas de salud mental.

“Ustedes son muy brillantes en materia de salud mental,” le dijo al grupo, y agregó que cree que algunos de los conceptos erróneos se reducen al estigma. "Creo que es bueno abordarlo de la manera adecuada y creo que hay que empezar por comprender por qué existe ese estigma."

Kamkhanthee habló sobre el trabajo de su programa con las escuelas locales y dijo que las escuelas autónomas tienen un mayor riesgo de problemas de salud mental y sustancias. Dijo que los equipos de salud de las escuelas han sido clave para garantizar que los estudiantes cuenten con un sistema de apoyo.

Después del almuerzo, los estudiantes escucharon a un segundo panel de funcionarios electos, quienes hablaron sobre su trayectoria en la política y sus carreras en el servicio público.

La supervisora ​​del condado de Pima, Adelita Grijalva, habló con los estudiantes sobre cómo romper barreras para convertirse en la primera supervisora ​​latina del condado.

“En 2022, no debería ser la primera elegida,” dijo. “Y soy apenas la segunda mujer en ocupar el cargo de presidenta en la historia del condado de Pima, que es muy amplia.”

Habló con los estudiantes sobre las recientes elecciones presidenciales y les preguntó cuántos podían votar. Se levantaron menos de 10 manos, pero el número se duplicó cuando Grijalva preguntó quiénes serían elegibles para votar en 2025.

La registradora del condado de Pima, Gabriella Cázares-Kelly, habló sobre su trayectoria en la política y dijo que decidió postularse después de pasar un turno de dos horas registrando personas para votar. Ella les dijo a los estudiantes que cualquiera de las razones por las que creen que no deberían postularse para un cargo público son probablemente las razones por las que deberían hacerlo.

Cázares-Kelly también habló sobre la lucha por ser ella misma durante la campaña y los consejos contradictorios que recibió sobre la superposición entre la supremacía blanca y el registro de votantes.

“Necesitas saber quién eres y qué te importa. Y a veces eso será difícil y dará miedo, y a veces no estarás de acuerdo con tus amigos y tendrás que adoptar una postura,” dijo. "Esa será una de las cosas más importantes que hagas cuando te muevas y trates de convencer a otros para que se unan a ti."

Caitlin Schmidt es editora y editora de Tucson Spotlight. Anteriormente trabajó para el Arizona Daily Star y ha estado informando sobre el sur de Arizona durante una década. Contáctala en caitlin@tucsonspotlight.org.

McKenna Manzo es estudiante de periodismo en la Universidad de Arizona y pasante en Tucson Spotlight. Contáctala en mckennamanzo@arizona.edu. Susan Barnett tradujo esta historia.

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