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Flo Tomasi / Arizona Sonora News

En la Plaza de Honor de la Mujer de la Universidad de Arizona, nueve mujeres se reúnen para tomarse la primera foto oficial de su equipo de medios de comunicación. Se reunieron en torno a sus dos fundadores. 

Caitlin Schmidt y Susan Barnett son periodistas experimentadas que vieron la oportunidad de construir algo nuevo después de su propia desilusión con el deterioro de los medios locales.

Reunieron a un equipo de estudiantes y periodistas emergentes de la UA, creando Tucson Spotlight, una sala de redacción bilingüe sin fines de lucro profundamente arraigada en la comunidad a la que sirve.  

Y no es un tópico. Schmidt no sólo informa sobre Tucson: ella lo vive. Dirige un club de lectura donde se alzan las voces locales, asiste a eventos del vecindario y puede decirle el nombre del bibliotecario que organiza una campaña de donación o del activista que lucha por agua potable en su área. 

Schmidt considera el periodismo como una misión y la ética le parece un compromiso casi religioso. 

Su cofundador, Barnett, de 24 años, está igualmente integrada en la comunidad. Cuando no está cubriendo los vecindarios de Sur Tucson o temas fronterizos, imparte clases de patinaje sobre ruedas y organiza reuniones para patinadores. 

Barnett práctica la versión muy mexicana del chisme, sólo así descubre la injusticia entre su gente. 

"Conocemos a las personas sobre las que escribimos," dijo.

Nuevos comienzos 

La génesis de Tucson Spotlight comienza en el caos de abril de 2023, cuando el Arizona Daily Star despidió a una parte importante de su personal. Schmidt, reportera allí durante más de una década, vio la escritura en la pared.

“No quería quedarme sentada esperando la próxima ronda de despidos," dijo. 

Para ella, quedó claro que ya no había recursos para hacer el tipo de periodismo que ella consideraba conectar con la comunidad. 

“A medida que el personal se reducía cada vez más, era difícil ser parte de la comunidad cuando uno simplemente luchaba por conseguir la cantidad de titulares que se necesitan para publicar un periódico todos los días,” dijo. 

Se fue para cofundar Tucson Agenda, un medio de noticias hiperlocal que promete una cobertura centrada en la comunidad. 

“Más adelante contratamos a Susan para que cubriera la comunidad hispana y los problemas fronterizos,” dijo Schmidt. 

Pero cuando uno de sus otros cofundadores decidió mudarse e informar y administrar Tucson Agenda de forma remota desde Pensilvania, Schmidt no pudo conciliar eso con las promesas hechas a los lectores. 

“Habíamos pasado todo el año en eventos hablando con los suscriptores sobre el valor de las noticias producidas y de propiedad local. ¿Cómo se hace eso desde 2000 millas de distancia? Simplemente sentí que sería hipócrita,” explicó. 

Al no poder comprar la participación de los otros dos cofundadores, Schmidt decidió empezar de nuevo. 

“Y Susan fue lo suficientemente increíble como para seguirme,” dijo.

Partnering with Barnett, quien se graduó de la Escuela de Periodismo de la UA y ahora es estudiante de posgrado en su programa de periodismo bilingüe, había sido despedido de la publicación en español del Arizona Daily Star, La Estrella de Tucson. En septiembre, Schmidt lanzó Tucson Spotlight como una sala de redacción sin fines de lucro dedicada al periodismo impulsado por la comunidad.

“La paga era realmente buena en la Agenda de Tucson, pero mi partida se debió más a mis valores y a lo que quería ser como periodista: alguien que realmente trabaja en el terreno, que construye una confianza sólida y relaciones reales con los miembros de la comunidad,” Barnett. dicho.

Una misión para amplificar voces

Tucson Spotlight se creó con un propósito claro justo antes de las elecciones presidenciales: brindar al sur de Arizona noticias locales que informen y amplifiquen las voces de las comunidades subrepresentadas. Y su homólogo en español, El Foco, es una parte vital de esa misión.

En Tucson, donde casi el 43% de la población se identifica como hispana, las noticias en español son a la vez una necesidad y una rareza. Según Pew Research, el 80% de los adultos hispanos consumen noticias en español, pero sólo el 25% siente que hay suficientes noticias disponibles. Cuando La Estrella de Tucson cerró en 2023, dejó un gran vacío en el panorama mediático de la ciudad.

“Teníamos un equipo liderado por mujeres latinas que realizaba un importante trabajo bilingüe”, dirigido por la editora Liliana López, dijo Barnett. "Y casi de la noche a la mañana, desapareció."

Tucson Spotlight llega justo para llenar ese vacío, no sólo con traducciones, sino con reportajes originales adaptados a las comunidades de habla hispana. 

Isabela Gámez, estudiante de la UA y reportera de Spotlight, quien se unió al equipo después de una pasantía con Voice of America en Washington, D.C., dijo que trabajar en El Foco ha sido muy gratificante. 

“Aquí no hay suficientes noticias en español,” dijo Gámez. “Cuando publicamos una historia en español, sabemos que llega a personas que de otra manera no obtendrían esa información. Las únicas noticias en las que los latinos realmente pueden confiar es el noticiero en español que sale a las 5, y muchas veces son transmisiones nacionales, no locales.”

Según un estudio del Pew Research Center, la mayoría de los adultos latinos (65%) prefieren recibir noticias de fuentes digitales utilizando teléfonos inteligentes, computadoras o tabletas, con predominio de las redes sociales. 

Para Barnett, que cubre Sur Tucson, “también se trata de quién informa las noticias, de dónde viene, quién es. También se trata de representación.”

La cofundadora recuerda cuando cubrió la Proposición 314 y uno de los voluntarios compartió que nadie sabía porque “no hay suficiente cobertura de esos temas.”

Empoderar a los periodistas emergentes 

A diferencia de muchos medios de comunicación, Tucson Spotlight invierte activamente en periodistas emergentes como Gamez. Su personal incluye varios recién graduados de la UA, junto con reporteros más experimentados como Schmidt y Barnett. A todos se les paga, incluso a los pasantes.

“Recuerdo haber solicitado todas las pasantías que pude durante mi último año y no encontrar ninguna,” dijo Barnett. “Para nosotros era importante tratar a nuestros pasantes como periodistas iguales, ¡porque eso es lo que son! Valoramos su trabajo publicando todas las historias.”

Schmidt tenía sus propios problemas con el modelo tradicional de prácticas no remuneradas.

“Cuando era estudiante, hice pasantías que realmente me costaron dinero,” dijo Schmidt. "No vamos a hacer eso."

Así fue como la reportera y administradora de redes sociales Angelina Maynes, estudiante de último año de graduación, se unió al equipo. Ella representa está próxima generación de periodistas adictos al formato reels de los vídeos verticales.

 “La Generación Z no lee periódicos, está en Instagram y TikTok,” dijo Maynes. "Si no los encontramos allí, los perdemos."

Maynes ha ayudado a Tucson Spotlight a aumentar su presencia en las redes sociales a través de reels de Instagram, que a menudo atraen decenas de miles de visitas. 

“Somos un equipo joven. Parecía normal inclinarse por crear noticias para la generación más joven. Es más difícil de vender si intento crearlo cuando tenemos personas de su misma edad comunicándoselo,” dijo Schmidt. “Así que ahora, si logramos que toda esa gente vote, sería fantástico.”

Rompiendo el molde

El equipo exclusivamente femenino de Tucson Spotlight es una rareza en el mundo de los medios. Según el Women's Media Center, si las mujeres representan el 41% de los empleados de las redacciones en todo el país, sólo el 26% ocupa puestos de liderazgo.

"Trabajar en una sala de redacción exclusivamente de mujeres proporciona un mayor sentido de comunidad," dijo la pasante de reportajes de la UA Olivia Krupp, presidenta de la Asociación de Mujeres en Periodismo de la UA.  

Schmidt se apresura a señalar que esto no fue intencionado. 

"No nos propusimos crear un personal exclusivamente femenino,” dijo. "Simplemente sucedió."

El equipo tiene la intención de incluir voces diversas. 

"No vamos a excluir deliberadamente ninguna voz," dijo Schmidt. “Si los hombres quieren unirse, genial. El objetivo es crear un espacio donde todos se sientan valorados.”

El establecimiento está listo para crecer la próxima primavera con la llegada de cinco pasantes más. 

"Cada dólar que ahorramos en alquiler se destina al pago de nuestros periodistas, por lo que estamos listos para expandirnos," señaló Schmidt.

Un futuro atrevido 

Como la mayoría de las redacciones sin fines de lucro, Tucson Spotlight enfrenta desafíos financieros. 

"Aún no somos sostenibles," admitió Schmidt. "Pero queremos mantener las noticias gratuitas: ¿cómo se puede pretender ser un pilar de la democracia y cobrar a la gente por informarse?" 

A pesar de los obstáculos, con la temporada de subvenciones por delante, la sala de redacción está creciendo. 

"Pronto seremos un equipo de 15 personas," se regocija Barnett. 

Con más de 160 historias publicadas hasta ahora, Tucson Spotlight está demostrando que los medios independientes pueden generar un gran impacto. 

Mientras terminaba la sesión de fotos, el equipo se quedó en los escalones, riéndose y discutiendo las próximas historias. 

“El sur de Arizona se ha convertido en un gran ejemplo de noticias locales independientes. Mire Arizona Luminaria, Patagonia Regional Times... Todo tipo de medios están apareciendo por todas partes,” dijo Schmidt. "Somos la 33.ª ciudad más grande de Estados Unidos y nuestro periódico es una sombra de lo que solía ser. ¿Llegaremos algún día a un punto en el que ya no tendremos periódico? No lo sé. Pero no quiero vivir en esa ciudad.”

Arizona Sonoran News es un servicio de noticias de la Escuela de Periodismo de la Universidad de Arizona.