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Los libros electrónicos están ganando popularidad, especialmente cuando se trata de préstamos digitales de bibliotecas locales a través de aplicaciones como Libby y Hoopla.

Libby celebró el año pasado su título prestado número mil millones y los lectores solicitaron 662 millones de libros electrónicos, audiolibros y revistas digitales, un aumento del 30% en comparación con 2022.

Los préstamos digitales también son populares en Pima County. 

En el último año, hubo 2,844,038 préstamos digitales y 2,278,059 artículos físicos retirados de las bibliotecas de Pima County.

Y aunque los préstamos digitales son una gran ventaja para los consumidores, en realidad son bastante caros para las bibliotecas locales que los ofrecen. Además, un fallo reciente del U.S. Second Circuit Court of Appeals (Tribunal de Apelaciones del Segundo Circuito de EE.UU.) ha prohibido una alternativa más económica.

Con bibliotecas en todo el país y en Pima County enfrentando presupuestos cada vez más reducidos y una creciente demanda de sus servicios, el fallo limita aún más su capacidad para crear la equidad en las comunidades a las que sirven.

Cuando una biblioteca compra un libro físico, puede prestárselo a los usuarios tantas veces como quieran.

“Podríamos tenerlo para cientos de préstamos hasta que se descomponga o ya no sea relevante,” dijo la directora de la Biblioteca Pública del Condado de Pima, Amber Mathewson, al Foco de Tucson.

Pero ese no es el caso con los libros digitales.

"Con cada copia digital, tenemos que comprar los derechos después de cierto número de circulaciones," dijo Mathewson. “Entonces, después de que 26 personas lo hayan usado, tenemos que volver a pagar.”

Con los libros digitales, las bibliotecas terminan pagando a los editores varias veces por una sola copia.

Primero, deben suscribirse a una plataforma agregadora como OverDrive, lo que implica un costo adicional. Estas plataformas también tienen control total sobre el contenido de sus catálogos, que puede eliminarse en cualquier momento, por cualquier motivo y sin consultar a las bibliotecas locales.

Las bibliotecas también deben comprar cada copia individual de cada título que desean ofrecer como libro electrónico, los cuales tienen un precio muy alto y están limitados por tiempo o número de préstamos.

La American Library Association (Asociación Estadounidense de Bibliotecas) informa  que las bibliotecas suelen pagar a los editores $55 por una copia de un libro electrónico popular durante dos años, mientras que el mismo libro electrónico le cuesta a un consumidor individual $15 para uso perpetuo.

Con los libros de préstamo limitado, el título esencialmente se “autodestruye” después de una cierta cantidad de usos (26 para libros publicados por HarperCollins) y la biblioteca debe recomprar el mismo libro electrónico al precio actual si quiere seguir prestándolo.

Mathewson dijo que durante muchos años los préstamos digitales de la biblioteca representaron alrededor del 16% de sus préstamos totales, pero en los cuatro años desde la pandemia, la circulación digital ha superado a los préstamos físicos..

La Biblioteca Pública del Pima County ahora gasta alrededor del 50% de su presupuesto para materiales en títulos digitales, y Mathewson señaló que muchas otras bibliotecas ahora están gastando más del 60% de sus presupuestos para materiales en títulos digitales.

También existen diferentes estructuras de tarifas para la transmisión de videos que se ofrecen a través del sitio web de la biblioteca y, en algunos casos, se cobra a la biblioteca cada vez que alguien ve un video.

“Finalmente tuvimos que poner un límite en la cantidad de préstamos que las personas pueden tener,” dijo Mathewson. "No podíamos seguir pagando por la cantidad ilimitada de usos."

El aumento de la popularidad de los préstamos digitales ha ejercido presión financiera sobre las bibliotecas, y algunas han recurrido a una solución llamada préstamo digital controlado (conocido como “controlled digital lending” o “CDL” en inglés).

A través del CDL, una biblioteca escanea los libros físicos que ya tiene en su colección, hace copias digitales seguras y las presta en una proporción de uno a uno. Cuando se presta la copia digital, la copia física se retira de circulación, y cuando se presta la copia física, la copia digital queda inaccesible.

El Internet Archive fue uno de los primeros en adoptar esta técnica, pero los editores actuaron rápidamente contra este modelo. En 2020, cuatro editoriales demandaron al Internet Archive por su uso del CDL, acusándolo de infracción masiva de derechos de autor.

Internet Archive argumentó que la digitalización y el préstamo eran un uso legítimo, pero el tribunal de primera instancia y el tribunal de apelaciones se pusieron del lado de las editoriales.

Aunque Pima County no tenía ningún título de CDL antes del fallo, Chris Lewis, de MIT Technology Review, dice que la decisión perjudica tanto a las bibliotecas como a los consumidores, al encerrar a las bibliotecas en un “ecosistema de libros electrónicos diseñado para extraer la mayor cantidad de dinero posible mientras recolecta (y revende) datos de los lectores en masa.”

"Al aumentar el precio del acceso al conocimiento, se levantan aún más barreras entre las comunidades desatendidas y el sueño americano", escribió Lewis.

En agosto, un borrador de propuesta de un plan para cerrar o reducir cinco sucursales de la Biblioteca Pública de Pima County causó un gran impacto en la comunidad cuando Arizona Luminaria dio la noticia.

En un informe público, los líderes de la biblioteca advirtieron sobre la falta de personal y que el esfuerzo de brindar servicios a miembros de la comunidad sin vivienda ha afectado a la capacidad de la biblioteca para atender a los usuarios.

El informe decía que el condado no podría mantener las 27 sucursales con el personal disponible, lo que sorprendió a los miembros de la comunidad, quienes inundaron al condado con preocupaciones a través de correos electrónicos, en redes sociales y durante una reunión en septiembre.

Los funcionarios dieron marcha atrás en el plan y comenzaron un proceso de participación comunitaria, con la intención de revisar y votar el tema nuevamente en primavera o verano.

Mientras tanto, Mathewson dijo que la biblioteca se está enfocando en ser buenos administradores de sus fondos actuales, incluido el uso de préstamos digitales.

"Realmente estamos tratando de equilibrar eso y caminar por la línea de tener copias digitales disponibles, pero también copias impresas," dijo. "Estamos comprometidos a asegurarnos de poder brindar el mejor servicio a la mayor cantidad de personas con los recursos que tenemos."

Caitlin Schmidt es editora y publicadora del Foco de Tucson. Anteriormente trabajó para el Arizona Daily Star y ha estado reportando sobre el sur de Arizona durante una década. Contáctala en caitlin@tucsonspotlight.org.

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