La agricultura aporta 23.3 millones de dólares al estado cada año, pero la industria va mucho más allá de los extensos campos y ranchos que a menudo nos vienen a la mente.

La agricultura urbana también está viva y coleando en el estado, con una nueva generación de empresarios uniéndose a ella. Muchos de estos agricultores tienen como objetivo celebrar el rico patrimonio agrícola y el espíritu comunitario de la región.

Pero lo más importante es que están ayudando a abordar el cambio climático y traer sostenibilidad a la industria, en medio de crecientes preocupaciones sobre la huella de carbono de los alimentos.

Los beneficios de la agricultura urbana son significativos e incluyen ampliar el acceso de los consumidores a productos cultivados localmente, reutilizar almacenes y otros espacios vacíos y reforzar el orgullo comunitario.

Un viaje a cualquiera de los muchos mercados de agricultores del condado de Pima revelará la creciente popularidad local de la agricultura urbana, con productos de microgranjas, ranchos y lecherías de traspatio, jardines comunitarios y más.

Heirloom Farmers Market está abierto todo el año y opera cinco mercados semanales en todo el condado de Pima.

En Oro Valley, el mercado del sábado en Steam Pump Ranch atrae multitudes desde temprano y cuenta con docenas de vendedores, incluidos varios agricultores urbanos.

Elizabeth Robb es propietaria y opera Elizabeth's Garden y es vendedora habitual en el mercado de Steam Pump Ranch.

Robb dice que lo que más le gusta de vender en el mercado de agricultores es ser parte de la comunidad.

“Me encanta hablar con la gente,” dijo. “Aprendo mucho y es muy divertido. Me encanta este mercado, tiene una sensación y una actitud realmente buena.”

Ella cree que ser parte del mercado podría haberla ayudado con su candidatura al Concejo Municipal de Oro Valley a principios de este año, y dice que estar en la comunidad le ha ayudado a conocer a sus electores. Dijo que su tiempo en el mercado le ha permitido forjar conexiones genuinas con otros vendedores, así como con compradores. 

"Ya conocía a mucha gente, así que estoy segura de que eso no me dolió," dijo. “Y me conocen, porque… aquí estoy, todos los sábados.”

Elizabeth's Garden vende una amplia variedad de productos que incluyen huevos y aves de corral, gansos, pavos, codornices y patos.

También vende huevos de codorniz en escabeche, una receta que ella misma elabora y uno de sus productos más populares, y plumas de pavo, que, según ella, se compran para todo, desde arte hasta juguetes para gatos.

Los productos de Robb incluyen productos horneados, cítricos, menta y más, según la temporada.

“Cualquier cosa que produzca el jardín,” dijo.

La empresa Inch by Inch de Michael Morse recolecta y cultiva desechos de gusanos rojos para producir fertilizante. Él y su esposa han estado operando el negocio durante 7 años, estableciendo una tienda en Steam Pump Ranch para ayudar a los agricultores locales a fertilizar sus cultivos de forma natural.

“Vendemos las lombrices, pero también vendemos humus, que es excremento de lombriz,” dijo. “Parece tierra, pero no te deja polvoriento ni sucio. Está muy limpio de esa manera.”

Morse dijo que los gusanos pueden procesar alimentos verdes, carbono, astillas de madera, hojas y más, convirtiéndolos en alimentos nutritivos para las plantas y el suelo.

Los servicios de Inch by Inch van más allá de la mera venta de lombrices y sus desechos. Un asociado lo ayuda a analizar muestras de suelo de sus clientes en Tucson. Dijo que espera algún día asociarse con la Universidad de Arizona para investigar cómo los gusanos pueden ayudar en la conservación.

"Me encantaría ver que la escuela hiciera algo así y publicarlo," dijo.

John De Lorenzo es copropietario de Desert Pearl Mushrooms, que utiliza un proceso llamado Acuaponía para ayudar con el cultivo.

"La acuaponía utiliza el cultivo de peces vivos para producir agua nutritiva para producir plantas y vegetales," dijo. "Tuvimos algunos éxitos y pruebas con eso y descubrimos que era mucho más difícil de lo que pensábamos."

Cuando tuvieron suficientes existencias para llevar al mercado, descubrieron que los hongos eran su producto más vendido y cambiaron su enfoque para centrarse únicamente en la producción de hongos.

Desert Pearl, una granja de hongos culinaria cubierta, produce alrededor de 600 libras de hongos frescos cada semana. Venden a restaurantes locales, así como a algunas tiendas de comestibles, incluidas Time Market y 5 Points Market.

Durante la pandemia, con muy pocos restaurantes recurriendo a ellos en busca de suministros, Desert Peal Mushrooms se vio obligada a reorganizarse y mudarse a un pequeño almacén para seguir en el negocio, dijo De Lorenzo. 

Pero fueron los mercados de agricultores los que los salvaron.

“El Covid-19 fue un obstáculo para nosotros, porque todos los restaurantes cerraron durante aproximadamente medio año,” dijo. “Comenzamos a vender directamente en los mercados de agricultores... y eso realmente nos ayudó a estabilizarnos. Cuando los restaurantes bajan, los mercados de agricultores suben y los comestibles locales cierran la brecha.”

Desert Pearl cultiva una amplia variedad de hongos, incluidos melena de león, cordyceps, reishi y cola de pavo.

También producen y venden remedios y tratamientos naturopáticos, todos elaborados con las setas cultivadas en su establecimiento.

"Los extractos líquidos de hongos son extractos de doble fase de agua y etanol de calidad alimentaria," dijo. “Son tinturas de alcohol que las personas pueden tomar directamente por vía oral o debajo de la lengua, o mezcladas con cualquier bebida.”

Samantha Callicutt es reportera de Tucson Spotlight y estudiante de posgrado en la Universidad de Arizona. Contáctala en Scallicutt@arizona.edu. Susan Barnett tradujo esta historia. Contáctala en susan@tucsonspotlight.org.

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