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El Superintendente de Instrucción Pública de Arizona, Tom Horne, “no tenía visión” del costo potencial del sistema de vales universales (comúnmente conocidos como cupones) del estado antes de su lanzamiento, dijo durante una entrevista reciente.

Arizona Empowerment Scholarship Accounts (Cuentas de Becas de Empoderamiento de Arizona), también llamadas ESA, permiten a los padres utilizar fondos estatales para pagar las necesidades educativas de sus hijos. 

Las cuentas son administradas por el Departamento de Educación de Arizona y pueden usarse para pagar la matrícula en escuelas privadas, materiales educativos, tutorías, “homeschooling” (educación en el hogar) y muchas otras necesidades educativas.

Los vales anteriormente solo estaban disponibles para estudiantes con discapacidades y sus hermanos, niños en hogares de acogida y familias militares, pero en 2022 los legisladores estatales expandieron la elegibilidad de las ESA a todos los estudiantes de K-12.

Pero los legisladores tal vez subestimaron la demanda del programa y los costos se dispararon. Idaho Education News informó el mes pasado que Arizona ha gastado $800 millones (y contando) en el programa desde la expansión, superando las proyecciones iniciales.

Horne y los legisladores republicanos han luchado contra las afirmaciones de que el programa podría llevar al estado a la quiebra, pero en una entrevista reciente con “The Bill Buckmaster Show” de KVOI no queda claro cuánto análisis se realizó realmente en la expansión.

“No tenía ninguna visión al respecto,” dijo Horne durante su aparición el 17 de enero. “Lo único que sentí fue que los padres deberían poder elegir la mejor educación para sus hijos. Los ricos siempre han podido hacer eso. Esto permite que personas de todos los niveles de ingresos puedan hacer eso.”

La gobernadora Katie Hobbs atacó el programa de la ESA durante su discurso State of the State (Estado del Estado) días antes, diciendo que no hay salvaguardas contra el desperdicio, el fraude y el abuso.

Horne le dijo a Buckmaster que le dio a Hobbs una "F" en su discurso, diciendo que sus afirmaciones son completamente falsas.

“Desde que asumí el cargo, he hecho mucho para asegurarme de que no haya fraude. Contraté a un auditor, algo que el programa nunca antes había tenido. Contraté a un investigador,” dijo Horne. "He insistido en que todos los gastos sean para fines educativos válidos y a un costo razonable."

Horne dijo que ha sido atacado por críticos que dicen que debería permitir que los padres compren lo que quieran, pero que él es “responsable de la ética y la propiedad” del programa y no financiará ninguna solicitud que no sea para un propósito educativo válido.

Pero el volumen del programa rápidamente abrumó al personal asignado a revisar las solicitudes de reembolso. El Phoenix New Times informó en diciembre que el departamento había acumulado un retraso de 89,000 compras en espera de ser revisadas, lo que llevó a un tiempo de espera de 72 días para que las familias recibieran el pago.

Culpó a Hobbs de la situación y dijo que los plazos de reembolso eran de unos 30 días hasta que la gobernadora firmó una ley el verano pasado que obliga a los titulares de ESA usar el contratista estatal para pagar toda la matrícula escolar. Como no todas las escuelas están configuradas para recibir pagos a través de Class Wallet (Billetera de Clase), la cantidad de reembolsos "se disparó."

“La legislatura no nos ha dado el personal para lidiar con eso. Tendríamos que procesar 500 solicitudes diarias, y solo podemos manejar 200 por día, así que se convirtió en una situación imposible,” dijo Horne. “No puedo ser responsable de una situación en la que la gente espera 100 días para recibir un reembolso. Fue una disposición terrible... y este año le estamos pidiendo a la legislatura que la derogue.”

Como solución a corto plazo a los largos tiempos de espera, Horne anunció el mes pasado que el departamento cambiaría la forma en que se procesan los reembolsos: las compras menores a $2,000 serán aprobadas automáticamente bajo un sistema llamado auditoría basada en riesgos.

Con la auditoría basada en riesgos, el estado tiene la capacidad de analizar los gastos más adelante y “recuperarse” si encuentra algún gasto indebido, lo que Horne dijo que ya se había hecho antes.

Ha enfrentado críticas por la decisión, y algunos creen que esto abre la puerta a que más personas cometan fraude y que el estado nunca realmente realizará auditorías. Otros temen repercusiones para las familias a las que años más tarde se les podría descubrir que han utilizado indebidamente los vales y se les ordene devolver miles de dólares.

El programa también ha enfrentado críticas de que son principalmente las familias ricas las que están sacando provecho de los vales y que la ESA no les da a la mayoría de las familias de bajos ingresos suficiente dinero para cubrir la matrícula de las escuelas privadas.

Horne admitió que cuando el programa se expandió por primera vez a todas las familias de Arizona, los primeros en aprovecharlo fueron aquellos cuyos hijos ya estaban en escuelas privadas.

“Pero eso ha ido cambiando con el tiempo. Ahora tenemos al menos la mitad de nuestros estudiantes que estaban en escuelas públicas y cuyas necesidades no estaban siendo satisfechas. Cada vez más verás que son los niños de familias más pobres los que utilizan los ESA en lugar de los ricos,” dijo. “Muchas escuelas tienen matrículas al nivel de $7,000 u $8,000, que es el nivel al que reembolsamos.”

El estado está rastreando la cantidad de usuarios de ESA que estaban previamente inscritos en escuelas públicas, pero Horne dijo que los asuntos de privacidad les prohíben preguntar sobre sus ingresos.

Y aunque muchas personas todavía cuestionan el impacto de los vales universales en las escuelas públicas en medio de la disminución de la inscripciones y reclamos de aumento de costos, Horne se mantiene firme en su creencia de que son beneficiosos para las escuelas.

"La competencia es buena para todos," afirmó. "Por eso Estados Unidos era próspero y la Unión Soviética era pobre, porque tenemos competencia y la gente trabaja duro para competir, produce mucho y puede consumir mucho."

Caitlin Schmidt es editora y editora del Foco de Tucson. Anteriormente trabajó para el Arizona Daily Star y ha estado informando sobre el sur de Arizona durante una década. Contáctala en caitlin@tucsonspotlight.org.

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