Zoe Montaño / Arizona Sonoran News

Gisselle Ramírez, estudiante de tercer año de astronomía en la Universidad de Arizona, siempre se ha sentido conectada con su herencia a través de la pequeña comunidad oaxaqueña de Tucson.

Esa conexión la inspiró a ella y a su hermana, Lucero Ramírez, en marzo pasado a crear C.O.P.A.L, una organización estudiantil destinada a apoyar a los estudiantes indígenas y oaxaqueños de la UA. Este otoño, las hermanas comenzaron a hacer correr la voz sobre el club.

Oaxaca, ubicada a más de 1,600 millas de distancia en el sur de México, es uno de los estados con mayor diversidad cultural del país. Es el hogar de 16 grupos indígenas oficialmente reconocidos, según el Gobierno de México. Muchas de las tradiciones de estas comunidades indígenas se han mantenido vibrantes en comparación con otras regiones de México, en parte debido al terreno montañoso del estado. En 2020, 1.22 millones de oaxaqueños todavía hablan una lengua indígena, según el mismo informe.

Las hermanas, que son Ñuu Savi (Gente de la Lluvia), provienen de una familia cuyo pueblo opera bajo “usos y costumbres”, un sistema de autogobierno similar a los territorios nativos americanos en los Estados Unidos.

Fue durante los años de escuela primaria de Gisselle Ramírez que notó por primera vez cuán diferentes eran sus tradiciones de las de otros compañeros mexicanos en Tucson. Mientras hablaba con una amiga sobre montar un altar para el Día de Muertos, se sorprendió al saber que su amiga no tenía uno en casa.

“A medida que crecí, sentí aún más la diferencia”, dijo Giselle Ramírez. “Sentí la separación de la cultura mexicana. Hay cosas que se superponen porque Oaxaca está en México, pero algunas cosas no resuenan. Es similar en el lado nativo, donde hay algunas cosas que resuenan porque somos nativos americanos, pero todavía no es lo mismo. Siento que siempre he existido en un tercer mundo separado de ambas identidades”.

Como estudiante universitaria, Giselle Ramírez comenzó a conocer a otros oaxaqueños en el campus.

"Simplemente empezaron a surgir de la nada", dijo. "Se lo llevé a mi hermana y le dije: 'Están aquí, sólo tenemos que encontrarlos'. Esa fue la motivación que necesitábamos para empezar".

Las hermanas comenzaron a sentar las bases la primavera pasada para C.O.P.A.L., que lleva el nombre de la resina de un árbol que abunda en Oaxaca y que tiene un profundo significado espiritual para muchas comunidades indígenas de la región. Giselle Ramírez dijo que el copal se usa como limpiador, de manera muy similar a como se quema la salvia para purificar un espacio. En su familia queman copal para traer buena energía a su hogar, especialmente durante eventos importantes como bodas o funerales.

Giselle Ramírez dijo que espera realizar la primera reunión del grupo para finales del semestre. Ella imagina que el grupo organizará talleres en los que los estudiantes prepararán mole, un plato tradicional oaxaqueño, organizarán eventos con oradores invitados y organizarán noches de juegos.

La misión del club no solo es afirmar su identidad sino también animarse mutuamente para lograr sus sueños profesionales y educativos.

“Siento que en nuestra comunidad no se anima tanto como debería ir a la universidad. Casi tienes que hacer todo lo posible para hacer ese esfuerzo. La expectativa es empezar a trabajar apenas termines la secundaria”, dijo Giselle Ramírez. "Es conmovedor ver a las personas tomar esas decisiones por sí mismas, como, 'Quiero ir a la universidad y puedo hacerlo'. Merecen estar aquí".

Una de las misiones centrales de la organización es empoderar a los estudiantes oaxaqueños e indígenas para que resistan la discriminación.

“Oaxaca es muchas veces blanco de bromas. Es realmente desafortunado porque es muy hermoso, rico en cultura y diversidad”, dijo Giselle Ramírez. “No puedo hablar de otras culturas latinas, pero el colorismo es algo muy importante en México: cuanto más claro eres, más atractivo y privilegiado pareces. Es bastante rampante y crees que desaparecerá con el tiempo. Pero no es así”.

Un estudio del Pew Research Center de 2021 encontró que los latinos con color de piel más oscuro informaron más experiencias de discriminación que los latinos con color de piel más claro y señaló que el color de la piel continúa impactando las oportunidades y la vida diaria en los EE. UU. El estudio enfatizó que la historia del colorismo en América Latina y Estados Unidos permite que la discriminación basada en el color de la piel se produzca “entre los hispanos de la misma manera que puede ser dirigida contra los hispanos por parte de los no hispanos”, afirma el informe.

“Lo principal contra lo que estamos tratando de luchar es esa idea de que ser moreno es algo malo o que ser de Oaxaca te hace menos digno, atractivo o inteligente”, dijo Giselle Ramírez. "Estamos tratando de deshacernos de todo eso y capacitar a los estudiantes para que lo dejen atrás".

Las hermanas dijeron que están comprometidas a hacer del club un espacio inclusivo para todos, independientemente de su origen.

“Parte del logro de nuestros objetivos viene de la mano de trabajar con personas fuera de la comunidad, ayudándoles a comprender la belleza y la importancia de nuestra cultura y por qué merecemos estar aquí”, dijo. "Cualquiera que esté interesado en aprender sobre la cultura y quiénes somos es bienvenido".

Arizona Sonoran News es un servicio de noticias de la Escuela de Periodismo de la Universidad de Arizona.