Zoe Montaño / Arizona Sonoran News

Solo el 2.2% de los miembros de la tribu Pascua Yaqui tienen su propio negocio, incluidas empresas constituidas y no constituidas en sociedad, según las estimaciones de cinco años de la Encuesta sobre la Comunidad Estadounidense de 2022 de la Oficina del Censo de Estados Unidos. Entre estas empresas, muy pocas tienen presencia en línea.

Nicolette 'Niko' Gómez, miembra de la tribu Pascua Yaqui, está cambiando eso.

Este verano, Gómez lanzó el Laboratorio de Innovación Yaqui-Tech, un programa piloto destinado a brindar educación tecnológica accesible y de alta calidad a empresarios en la Reserva Pascua Yaqui. Hasta ahora, ha capacitado a 10 propietarios de pequeñas empresas.

“El objetivo del Yaqui-Tech Lab era cerrar la brecha digital y fomentar el crecimiento económico dentro de las comunidades indígenas, lo cual fue enorme para mí,” dijo Gómez. "Podemos enseñar a las personas que su actividad secundaria podría ser su negocio de tiempo completo."

La inspiración de Gómez para lanzar el laboratorio de innovación surgió de su propia experiencia en la creación de Nopalito Network, una startup de marketing digital que se especializa en diseño web, desarrollo de aplicaciones, diseño gráfico y marketing en redes sociales. Después de una década como camarera en el Casino Del Sol, hizo la transición de tiempo completo al marketing digital en 2022, impulsada por el deseo de crear algo sostenible para ella y sus dos hijos.

El nombre de Nopalito Network simboliza el crecimiento de su trabajo. El nopal está formado por almohadillas individuales que juntas forman una planta próspera. Para Gómez, la red sirve como base, y cada nuevo emprendimiento representa una plataforma.

“Siento que Yaqui-Tech se convirtió, ya sabes, en un nuevo nopal, y de ahí surgió una flor, que representa a mis alumnos, y así sucesivamente,” dijo Gómez. "Así que para mí es en gran medida una metáfora."

El Laboratorio de Innovación Yaqui-Tech, de un mes de duración, enseña a los participantes a crear sitios web sin código, utilizar la optimización de motores de búsqueda, establecer contactos con otros propietarios de empresas indígenas y comprar su propio dominio. Para eliminar barreras, el programa ofrece a los participantes transporte, cuidado de niños y comidas.

“El verano pasado, 15 personas presentaron su solicitud y 10 personas fueron de principio a fin,” dijo Gómez. “Nuestro participante más joven tenía 17 años y el mayor tenía 60 años. No teníamos un requisito previo estricto, solo conocimientos básicos de informática, como guardar un archivo y usar Google.”

Gómez dijo que muchos miembros de su comunidad han dudado en adoptar plenamente la tecnología, especialmente para sus negocios.

“Fue necesario plantar pequeñas semillas en mi comunidad,” dijo. “Diría que al principio no me lo tomaron muy bien, sobre todo porque tenía mi puesto como camarera. ¿Por qué fui yo la persona que creó la solución? Después de que pude mostrarle a la gente lo que hago y lo que se puede hacer, todo empezó a despegar rápidamente. Fueron necesarias muchas pequeñas conversaciones sobre cómo imaginé que podría ser mi vida fuera del casino o sin trabajar para el gobierno tribal.”

El Laboratorio de Innovación Yaqui-Tech se centra en el apoyo empresarial a largo plazo a través de la creación de redes y la creación de comunidades. Cuenta con el apoyo de Native FORGE de la Universidad de Arizona, un programa financiado con una subvención paralela de cinco años de la Administración de Desarrollo Económico de EE. UU. Muchos de los emprendedores seleccionados recientemente por Native FORGE provienen del Laboratorio de Innovación Yaqui-Tech.

“Quizás estemos hablando con ellos sobre sus negocios, pero en realidad, les estamos hablando sobre lo que está sucediendo en su comunidad,” dijo Levi Esquerra, vicepresidente senior de Promoción de los Nativos Americanos y Participación Tribal de la UA. "Nuestra mayor medida es ver el éxito de esas empresas y cómo pueden expandirse y hacer que algo suceda."

César Balgañon II, miembro de la tribu Pascua Yaqui, se unió al Laboratorio de Innovación Yaqui-Tech este verano. Gómez describió el negocio de Balgañon, The Players Club, como el “Topgolf del Mini Golf”. El Players Club planea ofrecer 36 hoyos de minigolf y simuladores de golf bajo techo, con planes de incorporar prácticas verdes y estar dirigido por profesionales de la PGA, idealmente miembros tribales.

"Nicolette y Native FORGE hicieron un trabajo increíble al comunicar formas innovadoras de crear un sitio web, mejorar la imagen de su marca, contar su historia digitalmente y guiar a sus clientes potenciales a través de su sitio web," dijo Balgañon. “A pesar de que todos éramos miembros de la tribu Pascua Yaqui de diferentes generaciones y estilos de vida. Personalmente, encontré mucha motivación al estar en una sala llena de mi propia gente, hablando sobre el negocio de sus sueños y cómo podemos hacerlo realidad.”

Otra participante, Alma Baltazar, miembra de la tribu Pascua Yaqui, es propietaria de Un buen día para ser indígena, una plataforma de aprendizaje electrónico diseñada para ayudar a su comunidad a lograr fluidez en el idioma y profundizar su comprensión de la historia y cultura nativa.

“El Laboratorio de Innovación Yaqui-Tech influyó profundamente en mi negocio al ayudarme a transformar una idea en realidad,” dijo Baltazar. “Como estoy en las primeras etapas de la estructuración de mi negocio, el programa me brindó herramientas y recursos invaluables, incluida asistencia para crear mi sitio web y comprar mi nombre de dominio. He aprendido mucho a través de esta experiencia y siempre compartiré lo maravilloso que es este programa.”

Marissa Rodríguez, miembro de Pascua Yaqui, lanzó Family Food Truck Co. en 2022, y sirve tacos, pan frito, burritos y horchata. Sin experiencia empresarial previa, dirigió el camión durante aproximadamente un año antes de cerrarlo temporalmente. Durante el receso, se matriculó en varios cursos de estrategia empresarial, incluido el Laboratorio de Innovación Yaqui-Tech.

“En el programa, obtienes un sitio web, lo cual es realmente asombroso porque probablemente nunca habría tenido un sitio web, al menos en el corto plazo, eso es seguro,” dijo Rodríguez. “El plan es que este (camión de comida) brinde sostenibilidad para que yo y mi familia vivamos cómodamente. Ojalá no tengan que preocuparse por nada y le dejo algo a mi hija.”

Family Food Truck Co. planea reabrir en la esquina de Los Reales Road y Cardinal Avenue a fines de octubre y, mientras tanto, continúa sirviendo en los juegos de la Liga Pequeña de los Tucson Redskins.

La primavera pasada, Nopalito Network fue seleccionada como semifinalista del Desafío Solve Comunidades Indígenas del MIT 2024. El desafío reconoce a los innovadores indígenas de Estados Unidos y Canadá que aprovechan el conocimiento tradicional y la tecnología moderna para abordar las necesidades sociales, ambientales y económicas de sus comunidades.

Gómez es optimista sobre el futuro al comenzar su último año en la Universidad de Arizona, estudiando artes del diseño y práctica con especialización en emprendimiento. A menudo lleva a sus dos hijos, de 4 y 9 años, a las reuniones y a la biblioteca del campus. Su pasión por la tecnología incluso ha inspirado a su hijo, quien está explorando el desarrollo en Roblox y mostrando interés en el mundo de la tecnología.

“Está bien tener una familia. Está bien ser madre, estudiante y propietaria de un negocio. Está bien ser todas estas cosas,” dijo Gómez. "Hay una manera de encontrar la felicidad en todo ello."

Arizona Sonoran News es un servicio de noticias de la Escuela de Periodismo de la Universidad de Arizona.

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