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La ACLU informa que más de 220,000 residentes de Arizona no pueden votar debido a condenas por delitos graves, incluido un tucsonense que está trabajando para generar conciencia sobre el tema y alentar a la legislatura estatal a hacer un cambio.

Joe Watson comenzó su carrera periodística hace 25 años con un puesto de redacción deportiva en el East Valley Tribune de Mesa. Cubrió béisbol, fútbol americano y deportes universitarios, antes de dedicarse a escribir revistas, donde trabajó para el Phoenix New Times y ganó varios premios.

Pero en 2007, Watson terminó apareciendo en los titulares cuando fue arrestado en relación con una serie de robos a mano armada, durante lo que describió como un “descanso mental.”

“Tenía muchas cosas con las que no había lidiado y un problema de juego compulsivo realmente grave,” le dijo al Foco de Tucson.

A Watson se le ofreció un acuerdo de culpabilidad de 25 años, pero decidió rechazarlo y arriesgarse ante los tribunales.

Al rechazar el consejo de su defensor público y representarse a sí mismo en el tribunal, Watson dijo que admitió todo lo que había hecho. 

“Pensé, ya sabes, esto probablemente terminará muy mal. ¿Pero cuánto peor podría ser que 25 años?” dijo.

Si bien enfrentaba hasta 214 años de prisión, el juez terminó condenando sólo a 12, reduciendo su oferta de declaración de culpabilidad a la mitad.

Comenzó su sentencia en 2010 y fue liberado en 2017, pero el tiempo que pasó encarcelado dejó una impresión duradera y desencadenó su futura carrera en la defensa de la reforma penitenciaria.

Si bien Watson dijo que no puede quejarse de su experiencia en prisión, su tiempo le permitió ver lo que él llama una cultura de indiferencia hacia las personas en prisión y cárcel.

Hay mejores maneras de responsabilizar a las personas que no las aíslan de sus propias comunidades o familias, dijo Watson.

Y si bien reconoce la forma en que su entorno privilegiado lo benefició durante su estancia en prisión, también vio de primera mano cómo puede perjudicar a otros. 

“El encarcelamiento no me hizo daño como lo hace con la abrumadora mayoría de las personas que van a prisión, que son desproporcionadamente personas de raza negra y de color, personas con problemas de salud mental o aquellos que han experimentado un trauma en sus vidas,” dijo. “Vi cómo las prisiones no sólo no ayudan a las personas a superar esas cosas, sino que exacerban esos traumas.”

Durante su estancia en prisión, Watson volvió a su primer amor y comenzó a escribir para Prison Legal News, una publicación que se distribuye en todo el país a personas encarceladas, abogados y organizaciones sin fines de lucro.

Durante cinco de sus siete años tras las rejas, escribió sobre los temas que le importaban: la libertad de expresión, la pena de muerte y las drogas para ejecuciones que el estado de Arizona estaba tratando de obtener en ese momento.

Pero en sus últimos dos años de prisión, que cumplió en Tucson, pudo trabajar mientras estaba encarcelado, lo que le permitió ahorrar dinero y crear un colchón financiero para su liberación.

Pero su capacidad para trabajar y ganar un salario razonable es sólo uno de los factores que Watson cree que influyeron en su experiencia en prisión. 

"Me beneficié de ser blanco, de tener acceso a una buena educación antes de ir a prisión y conseguí este trabajo que me ayudó a ahorrar," dijo.

Tras su liberación en 2017, comenzó a trabajar para el American Friends Service Committee, una organización cuáquera, un grupo cristiano, que tiene como objetivo “desafiar la injusticia y construir condiciones para una paz duradera.”

Watson trabajó para su sector de Arizona realizando investigaciones y consultoría de medios. 

"No sabía nada sobre las redes sociales en el momento en que salí porque estuve encerrado durante todo el tiempo que los teléfonos inteligentes estaban apareciendo," dijo. "Trabajar para el Comité de Servicio de Amigos Americanos me dio la oportunidad de aprender todas esas cosas."

Durante su tiempo como director de comunicaciones, Watson trabajó para movilizar a personas anteriormente encarceladas y sus familias para abogar por una reforma de las sentencias.

Tres años después de su liberación, Watson le dijo a la fiscal entrante del condado de Pima, Laura Conover, quien hizo campaña en una plataforma de reforma de la justicia penal, que debería contratar a una persona anteriormente encarcelada para que fuera su directora de comunicaciones.

Y ella lo hizo.

Durante 14 meses trabajó para Conover, antes de partir para lanzar su propia agencia de comunicaciones, Hey Joe Media. Watson llama a su empresa una agencia de “oportunidad justa,” lo que significa que trabaja principalmente con personas que tienen antecedentes penales y las contrata para hacer de todo, desde desarrollo web hasta videografía.

Watson ha tenido mucho trabajo en los tres años transcurridos desde que fundó su propia empresa, pero dice que todavía queda mucho por hacer.

En octubre, publicó un artículo de opinión en el Arizona Mirror sobre su fallida experiencia al intentar recuperar sus derechos de voto y la necesidad de un cambio en el estado.

“Estamos viendo una reacción violenta a las reformas que se han instituido desde 2020 y al asesinato de George Floyd,” dijo. "Estamos viendo retrocesos en esas reformas en todo el país."

Si bien recibió comentarios en su mayoría positivos, algunos aún discreparon con su postura, incluida el Tucson Agenda, cuyo resumen de 100 palabras del artículo mencionaba dos veces el número de cargos por los que Watson fue condenado, un detalle que no se incluyó en la pieza original.

La ACLU de Arizona informa que de las 221,170 personas con condenas por delitos graves a las que se les prohíbe votar en Arizona, sólo el 20% se encuentran actualmente en prisión.

Más de la mitad de esas personas han cumplido plenamente sus sentencias y el resto está trabajando para finalizar la restitución y otras condiciones.

A pesar de estos reveses, Watson dice que tiene la misión de continuar su lucha por el derecho al voto de las personas que han estado encarceladas en el estado de Arizona, formando coaliciones y ayudando a las personas a contar sus historias.

“Necesitamos gente que salga y luche durante los próximos dos o tres años,” dijo. “Entonces, cuando llega el momento de que la gente vote sobre estos temas, hay comunidades en todo el país que cuentan con soluciones y datos basados ​​en evidencia.”

Olivia Krupp es estudiante de periodismo en la Universidad de Arizona y pasante en Foco de Tucson. Contáctala en oliviakrupp@arizona.edu. 

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