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Ahora que la era de la financiación federal para la ayuda pandémica ha llegado a su fin, la alcaldesa y el consejo de Tucson están considerando opciones para mantener el transporte público gratuito.

El transporte público ha sido gratuito en Tucson desde marzo de 2020 y seguirá siendo gratuito hasta al menos junio de 2025. Pero sin más fondos de ayuda para la pandemia y con una nueva administración presidencial entrante, los líderes locales ya han comenzado a discutir cómo garantizar que la ciudad pueda continuar manteniendo transporte público gratuito.

Al renunciar al cobro de tarifas, la ciudad pierde entre $10 y $13 millones en ingresos cada año, pero los funcionarios de la ciudad y los defensores locales han enfatizado la importancia del transporte público gratuito para abordar la pobreza en la comunidad.

La semana pasada, la alcaldesa y el concejo de Tucson escucharon varias opciones de financiamiento que podrían ayudar a garantizar la sostenibilidad a largo plazo del transporte gratuito a través de los sistemas Sun Tran, Sun Link y Sun Van de la ciudad. 

Las propuestas se dividieron en dos categorías: soluciones inmediatas y aquellas que requieren cambios en las leyes estatales para lograr un impacto a largo plazo.

Entre las propuestas se encuentran enmiendas legislativas a las leyes estatales que permitirían a la ciudad implementar una tarifa de servicios públicos de transporte, crear un distrito fiscal especial para el tránsito, utilizar tarifas de impacto para los servicios de tránsito o instituir un impuesto a los automóviles de alquiler. 

La alcaldesa Regina Romero destacó la importancia de continuar construyendo un sistema de transporte eficiente y accesible y destacó los esfuerzos continuos para mejorar las paradas de autobús con mejor señalización, accesibilidad, iluminación y sombra de árboles. 

“El acceso a un transporte público justo y gratuito es un factor importante para reducir la pobreza en nuestra comunidad y cumplir con nuestros objetivos climáticos, de desarrollo económico y de equidad,” dijo Romero.

Existen varios requisitos según la ley estatal para formar una Autoridad de Transporte Público Metropolitano, que proporcionaría financiación sostenible a largo plazo pero requeriría coordinación con la legislatura estatal.

Por otro lado, la ciudad podría actuar de inmediato sobre medidas que incluyan asociarse con partes interesadas regionales, aumentar el recargo de hotel/motel y ajustar el impuesto a los servicios públicos. 

Durante la reunión, el personal de la ciudad enfatizó la importancia de crear asociaciones con instituciones educativas como la Universidad de Arizona, Pima Community College y el Distrito Escolar Unificado de Tucson, todas las cuales se benefician de servicios de transporte gratuitos. 

Estas asociaciones, aún en discusión, podrían asegurar el apoyo financiero de estas organizaciones para ayudar a sostener el sistema de tránsito.

“Creemos que hay un interés renovado en tener esas conversaciones sobre formas en que podríamos mejorar el sistema de transporte con nuestros socios educativos,” dijo el director del Departamento de Movilidad de Transporte, Samuel Credio.

El recargo de hotel/motel de la ciudad, actualmente de 4 dólares por noche, genera alrededor de 2 millones de dólares por cada aumento de 1 dólar en la tarifa. Estos ingresos podrían asignarse a operaciones de tránsito, particularmente dado el papel del transporte público en el apoyo a la industria turística local.

La tasa del impuesto hotelero de Tucson es competitiva con la de otras ciudades de Arizona, aunque la concejal Karin Uhlich señaló que todavía está por detrás de ciudades como Glendale y Mesa, que tienen niveles adicionales de impuestos hoteleros vinculados a distritos especiales.

Un aumento en el Impuesto a los Servicios Públicos (Public Utility Tax, o PUT en ingles), que actualmente cobra un 6% sobre los servicios de telecomunicaciones y un 4.5% sobre otros servicios públicos, también podría generar ingresos adicionales.

Se espera que un aumento del 0.5% en el PUT genere alrededor de $1.7 millones cada año para el sistema de tránsito. Desde su último aumento en 2016, el PUT ha contribuido constantemente al Fondo General de la ciudad, con ingresos en constante crecimiento.

El administrador de la ciudad, Tim Thomure, confirmó que el presupuesto del año fiscal actual financia completamente el transporte gratuito y que esta financiación está incluida en el plan financiero quinquenal de la ciudad hasta el año fiscal 2026.

También reconoció los desafíos financieros que implica mantener el tránsito gratuito.

"Necesitamos tomar una decisión clara e informada sobre el cobro de tarifas," dijo Thomure. "El momento para implementar las tarifas sería de aproximadamente seis meses después de que se toma una decisión, incluido el tiempo necesario para (un) análisis que garantice la equidad en la prestación del servicio."

Romero también señaló la Iniciativa de Prosperidad, un esfuerzo regional que incluye tanto a la ciudad como al condado de Pima y prioriza las opciones de transporte para conectar a las comunidades desfavorecidas con empleos y recursos. 

"La inseguridad del transporte es un factor clave en la pobreza persistente," dijo. "Por eso decidimos presupuestar el transporte gratuito hasta 2026."

El concejal Paul Cunningham destacó el aumento significativo en el uso de autobuses en los últimos años. 

"Hemos pasado de 10 millones de usuarios de autobús en 2021 a casi 15 millones en 2023," dijo Cunningham. “Sun Link tiene 1.7 millones de pasajeros con un presupuesto de $4.7 millones, lo cual es extraordinario para un sistema de transporte de su tamaño. Es más rentable que los sistemas de muchas otras ciudades.”

El personal de la ciudad recomienda centrarse en asociaciones con instituciones locales, aumentar el recargo de hotel/motel y considerar ajustes al PUT como pasos inmediatos para garantizar la sostenibilidad del sistema de transporte público de Tucson. 

Los miembros del consejo acordaron que estas estrategias se alinean con los objetivos a largo plazo de la ciudad de mantener la infraestructura, priorizar la inversión pública en áreas desarrolladas y mejorar las opciones de transporte como parte de una red de transporte regional multimodal.

"Estas conversaciones con nuestros socios educativos y partes interesadas serán fundamentales a medida que buscamos hacer crecer el sistema," dijo Credio.

Sin una votación programada sobre el tema, el consejo continuará las discusiones en las próximas semanas, y se esperan más actualizaciones a medida que avancen las negociaciones.

Angelina Maynes es estudiante de periodismo en la Universidad de Arizona y reportera de Tucson Spotlight. Contáctala en angelinamaynes@arizona.edu.

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